[메트로24] 인천의 고독사 증가 대처법

최근 인천에선 닷새 사이에 혼자 살던 60대 취약계층이 잇달아 숨진 채 발견됐다. 이들 중 A씨의 경우 행정복지센터 직원이 주거취약 1인 가구를 조사하던 중 연락이 닿지 않자 자택을 방문해 안전을 확인했지만, 그로부터 일주일 후 자신의 집 화장실에서 시신으로 발견돼 안타까움을 샀다.

홀로 죽음을 맞는 사람들이 늘고 있다. 인천에서만도 최근 3년간 무연고 사망자는 804명으로 집계(보건복지부 통계)됐는데, 2020년 253명에서 지난해 315명으로 24.5%나 증가했다. 최근 5년간 고독사 추이를 보면 인천의 연평균 증가율은 11.9%로 전국 8.8%를 웃돌고 있다.

인천시사회서비스원이 지난해 만 19세 이상 1인 가구 3500가구를 대상으로 한 실태조사에서는 더욱 의미있는 조사 결과가 나왔다.

고독사할 위험성이 가장 높은 '집중관리군'의 42%는 월평균 소득 100만원 미만으로 생활하고 있으며, 혼자 산 기간은 10년 이상이 45.7%, 5년~10년 미만이 24.3%에 이르렀다. 또 가장 많은 응답자(51.5%)가 자신은 건강하지 않다고 답했다. 이를 보면 사회적관계 단절 기간이 오래되고 소득상실, 건강문제 등이 취약할수록 고독사할 위험성이 높다는 것을 알 수 있다.

더 큰 문제는 1인 가구의 증가 추세에 맞물려 고독사도 늘고 있다는 것이다. 인천시도 전체 가구의 38.1%인 약 50만 가구가 1인 가구다 보니, 고독사 예방을 위한 여러 대책을 찾고 있다. 1인 가구에서 전기가 사용되지 않으면 위험사항으로 인지하는 '돌봄 플러그'나 AI가 전화를 걸어 안부를 확인하는 'AI 케어콜'이 대표적이다.

하지만 이러한 비대면 모니터링보다는 지속적인 사람 간 접촉이 더 효과적이라고 전문가들은 조언하고 있다. 친밀한 존재가 1명이라도 있다면 고독사할 가능성은 현저히 줄어들 수 있다는 얘기다. 통장이나 자원봉사자, 옆집 이웃 등 지역사회 구성원 누구든 1인 가구와 밀접접촉이 필요하다.

박혜숙 기자 hsp0664@asiae.co.kr