환자-치료자 상호 교감때 침술 효과 높아진다

한의학연구소, MRI 동원해 동시 촬영 분석

침술 시술 장면. 자료 사진=한국한의학연구원

[아시아경제 김봉수 기자] 한·미 공동연구진이 환자-치료자 간 상호작용이 침 치료에 긍정적인 영향을 준다는 사실과 관련 메커니즘을 뇌 과학적으로 규명했다. 향후 뇌 영역을 조절해 침 치료 효과를 증대시키는 새로운 융합치료기술로 활용될 수 있을 것으로 기대된다.

한국한의학연구원은 침 치료 효과 증대 기술 개발을 위해 하버드 의대와 침 치료에 관련된 뇌, 척수 등 중추신경의 메커니즘 규명 연구를 수행한 결과 지나해 말 첫 단계 임상실험에서 이같은 결과를 얻었다고 24일 밝혔다.

연구팀은 상호작용에 의해 변하는 뇌 반응을 실시간으로 측정하기 위해 두 대의 자기공명촬영장치(MRI)를 동기화한 후 환자와 치료자 각각의 뇌를 동시에 측정·분석했다. 환자와 치료자가 각각의 MRI에 설치된 카메라와 모니터를 통해 상대방의 표정, 눈빛 등을 보며 실시간으로 상호 작용할 수 있게 했다. 이 실험에는 최소 1년 이상 섬유근육통을 앓아온 환자 23명과 침 치료자 22명이 참여했다.

연구팀은 환자 왼쪽 다리에 압력을 가해 통증을 유발한 후 통증 개선에 사용되는 양구혈과 혈해혈에 전침자극을 줬다. 이후 환자와 치료자는 각각의 MRI에서 뇌 반응을 동시에 측정했고, 이때 치료자가 전침기에 연결된 버튼을 통해 환자에게 원격 치료행위를 하며 그에 따라 환자가 느끼는 통증 변화도 관찰했다.

침 치료 과정에서 환자와 치료자간 얼굴표정의 변화가 유의미한 양의 상관관계를 보일 때 미러링 효과가 나타났다고 볼 수 있고, 이때 치료자 및 환자 간 표정의 미러링 지수는 침 치료에 의한 통증 변화와 유의미한 음의 상관관계(r = 0.52, p = 0.031)를 보였다. 제공=한국한의학연구원

실험 결과 침 치료로 환자의 통증은 개선됐으며, 통증 정도와 상호 작용(얼굴표정)의 상관성을 분석한 결과 상호작용이 클수록 환자가 느끼는 통증은 더 작게 나타나며 서로 유의미한 음의 상관성을 보였다. 특히 환자와 치료자의 얼굴 표정이 상대방을 따라 많이 변할수록 상호 작용이 컸다.

MRI 측정결과에서도 환자와 치료자 모두 상호작용(사회적 미러링)과 관련 있는 뇌 측두 두정 접합 영역(TPJ)에서 활성 반응을 나타냈다. 사회적 미러링은 은연중에 상대방의 행동을 따라하는 행위를 말한다. 해당 실험에서는 환자와 치료자가 서로에게 영향을 받아 얼굴 표정을 따라하는 것이 이에 해당한다.

상호작용이 클수록 치료자와 환자의 TPJ에서의 활성 반응 유사도가 컸으며, 유사도가 클수록 통증 개선 효과도 크다는 것을 확인했다. 즉 얼굴 표정을 분석한 결과에서는 물론, 뇌 활성 분석에서도 상호작용이 침 치료에 영향을 준다는 사실을 확인한 것이다.

연구팀은 또 TPJ 활성반응이 어떻게 침 치료 효과에 영향을 주는지 확인하기 위해 활성 반응을 보인 다른 뇌 영역과 추가 비교·분석한 결과 환자 뇌 영역 중 통증과 관련 있는 전전두피질이 TPJ와 함께 활성화되며 진통효 과를 중재한다는 사실도 알아냈다.

연구팀은 후속 연구에서 실제 임상 현장의 치료를 반영하는 종단적(시간의 흐름에 따라 변화결과를 측정하는) 연구 방법으로 환자와 치료자의 상호작용과 치료 효과의 관계를 추가 확인할 예정이다. 이번 결과는 국제학술지 사이언스 어드밴시스(SCIENCE ADVANCES)에 게재됐다.

한의연은 침 치료 효과 증대 기술 개발을 위해 하버드 의대와 침 치료에 관련된 뇌, 척수 등 중추신경의 메커니즘 규명 연구를 수행해왔다. 지금까지 연구팀은 만성요통환자와 정상인 간 뇌 구조 차이, 침 치료받은 환자의 뇌 구조 변화 등을 밝히며 한의학 치료의 과학적 근거를 마련해왔다.

김봉수 기자 bskim@asiae.co.kr