취임 100일 맞은 허태웅 농진청장 "디지털 농업이 미래를 여는 열쇠"

허태웅 농촌진흥청장, 아시아경제 인터뷰
"급속한 기후변화 속 안정적 공급을 위한 디지털 전환 필수"

지난 22일 취임 100일을 맞은 허태웅 농촌진흥청장이 인터뷰를 통해 디지털 농업 기반 형성 등 지난 성과에 대해 설명하고 있다. 그는 고령화 등에 따른 농업ㆍ농촌 위기의 돌파구로 '디지털 농업'을 제시했다.

[세종=아시아경제 김현정 기자] "디지털 기술은 앞으로 우리 농업의 미래를 여는 열쇠가 될 겁니다."

지난 22일 취임 100일을 맞은 허태웅 농촌진흥청장은 최근 아시아경제와의 인터뷰에서 농업 디지털화의 필요성을 거듭 강조했다. 고령자들의 노동집약적 산업으로 정의되던 농업과 농촌이 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 사태로 새로운 전기를 맞은 상황에서, '디지털화'는 국가적 키워드로 급부상하고 있다. 정책입안자들의 입에 좀처럼 오르내리지 못하던 농업 지속가능성과 식량안보 문제도 이제는 대통령이 직접 꺼내놓을 만큼 중요한 화두가 됐다.

◆디지털이 농업 '지속 가능성' 열쇠= 우리나라의 농가 인구는 많이 줄었고 고령화됐다. 1970년에는 전체 인구의 절반에 가깝던 1442만명(44.7%)이 농업에 종사했지만 지난해 기준 관련 규모는 224만명(4.3%)으로 10분의 1 토막이 됐다. 65세 이상 농촌 고령화 비율은 같은 기간 4.9%에서 46.6%로 10배 가까이로 불었다.

허 청장은 사회ㆍ인구 구조적 변화로 지속 가능성을 잃은 농업의 돌파구를 '데이터 기반의 디지털 농업'에서 찾고 있다. 이를 위해 그는 ▲총괄기획ㆍ조정단 ▲연구개발추진단 ▲보급ㆍ홍보추진단으로 구성된 '디지털농업추진단'을 구성하고 지난 17일 현판식을 했다. 허 청장은 "디지털 농업은 사물인터넷(IoT), 인공지능(AI), 빅데이터, 클라우드 등 4차 산업혁명 기술을 이용해 고효율 스마트 정밀 농업을 구현하자는 것"이라면서 "농업의 전 과정을 자동화ㆍ디지털화하고 최적의 의사결정 서비스를 제공해 농사의 편리성ㆍ생산성ㆍ품질 향상을 극대화해야 한다"고 말했다.

눈앞의 사업으로는 노지 디지털 농업의 확대가 꼽힌다. 노지 농업은 토양ㆍ기후ㆍ병해충 등 외부 환경의 영향을 많이 받고 자동화ㆍ기계화 수준이 낮으며 고강도 장시간 노동력이 투입되는 분야다.

드론을 활용한 방제ㆍ살포 작업이나 무인 자율주행 알고리즘을 적용한 병해충 방제 기술 개발 등 노지 농업의 디지털화 인프라를 내년까지 구축하고, 2025년까지는 기술을 실용화해 중장기적으로 반무인화 통합 서비스를 내놓는다는 게 허 청장의 포부다. 그는 "농가 인구 감소와 농촌 고령화로 농업이 한계에 직면했고 기록적인 폭염ㆍ장마ㆍ태풍ㆍ한파 등이 매년 새로운 기록을 쓰고 있다"면서 "급속한 기후변화가 농업 생산의 근간을 흔들고 있는 만큼 안정적 공급을 위한 디지털 전환은 필수"라고 강조했다.

지난 9월22일 허태웅 농촌진흥청장(오른쪽)이 남극 세종과학기지에 보낼 식물공장을 제작하고 있는 경기도 평택시에 위치한 스마트팜 기업을 방문해 식물공장 내부를 살펴보고 있다.

◆"청년 농업인이 서야 농업이 산다"= 디지털화와 함께 허 청장이 농업의 미래로 주목하는 주체는 '청년'이다. 이는 더욱 강도 높은 디지털 농업 실현을 위한 전제조건이기도 하다.

허 청장은 "농촌 고령화라는 위기 요인은 열정과 역량을 갖춘 청년들에게 새로운 도전과 기회 요인으로도 작용한다"면서 "4차 산업혁명 기술을 활용해 스마트 정밀 농업을 구현하는 디지털 농업은 청년들이 꿈과 희망을 펼칠 수 있는 장이 될 것"이라고 설명했다.

농진청은 농업 분야 신규 유입 청년들을 대상으로 창업 및 영농 정착을 지원하고 2022년까지 정예 청년 농업인 5000명 육성을 추진하고 있다. 영농 정착을 돕기 위한 ▲민간 연계 정착 지원 대상자 경영 컨설팅(1000명) ▲갈등 관리 및 비즈니스 모델 교육 ▲현장 실증 교육(연간 730명) 등을 지원한다. 청년농업인과 농진청 전문가를 멘토와 멘티로 연결해주기도 한다.

그는 2018년 1월부터 농진청장 취임 직전인 올해 8월까지 한국농수산대 총장을 지냈다. 당시에도 청년 농부 등 농업 관련 인재 배출에 집중적으로 공을 들였다. 젊은 층 유입과 디지털화는 농업의 '지속 가능성'에 가장 긴밀히 맞닿아 있다. 가족농을 중심으로 중소규모 농업 경영체의 경쟁 역량을 키우는 '강소농' 지원도 복안으로 추진 중이다.

◆K-농업기술 협력사업 가시화= 농진청은 한국식 농업 기술 세계화의 일선에 있다. 2009년부터 개발도상국에 현지 맞춤형 농업 기술을 개발ㆍ보급하기 위해 해외농업기술개발사업(KOPIA) 센터를 아시아, 아프리카, 중남미 등 22개국에 설치했다.

KOPIA는 현지 정부의 요청에 따라 ▲맞춤형 농업 기술 개발 ▲농가 실증 ▲시범마을 조성 등의 단계로 진행된다. 지난해 사업 추진 10주년을 기념해 성과를 분석한 결과 상대 개도국에 발생한 총생산유발효과는 1억1290만달러에 달했다. 그는 "그동안 많은 개발도상국으로부터 쌀 자급을 달성한 '녹색혁명'과 사계절 신선 채소를 먹게 한 '백색혁명' 등 우리나라의 선진 농업 기술을 전수해달라는 러브콜을 받아왔다"면서 "우리나라 농림식품기술 수준은 세계 선도 그룹에 속한다"고 역설했다.

2010년 7월 출범해 세네갈ㆍ가나ㆍ케냐ㆍ잠비아 등 총 20개국이 참여 중인 '한ㆍ아프리카 농식품기술협력협의체(KFACI)'는 아프리카 식량 문제의 돌파구를 제시하고 있다. KFACI는 우리나라 통일형 품종인 '밀양23호'와 '태백'을 이용해 2017년 세네갈에 '이스리(ISRIZ)-6' '이스리(ISRIZ)-7' 품종을 개발ㆍ지원했다. 지난 5월에는 아랍에미리트(UAE) 사막에서 벼 시험 재배에 성공했으며, 물 사용량을 70%가량 줄일 수 있는 '고랑재배' 기술을 도입해 8월 말부터 벼 시험 재배를 진행 중이다.

허 청장은 향후 농진청의 사업 방향과 관련해 "현장에서 농업인의 애로사항을 해결하고, 실용적 기술 개발ㆍ보급에 더욱 노력하겠다"면서 "살고 싶은 농촌, 삶이 행복한 농촌을 만드는 데 주력할 것"이라고 말했다.

김현정 기자 alphag@asiae.co.kr