남극 신종 '물곰' 발견.. 윤형동물 먹는다

[아시아경제 황준호 기자] 남극에서 새로운 물곰이 발견됐다. 극지연구소는 새로 발견한 물곰에 이름을 붙이고 실험실에서 키워 번식하는데 성공했다고 16일 밝혔다.

연구소의 극한생물 탐사팀은 남극 킹조지섬 세종과학기지 인근 빙하 호수에서 신종 완보동물을 찾아냈다. 완보동물은 물곰 또는 이끼 새끼돼지로 불리는 동물이다. 극한 환경에서 생존할 수 있는 것으로 알려진 생물이기도 하다. 200년 된 마른 이끼와 30년간 냉동 보관된 이끼에 끼어 있던 완보동물의 알이 부화한 사례가 학계에 보고된 바 있다.

연구팀은 새로 발견한 완보동물에게 에게 '닥틸로비오투스 오비뮤탄스'라는 이름을 붙였다. 또 실험실에서 키워 번식시키는 것도 성공했다. 완보동물은 뛰어난 생명력에도 불구하고 실험실에서 인위적으로 키우기는 어려운 종이다. 지금까지 배양에 성공한 완보동물은 30여종에 불과하다. 이 가운데 극지방에서 찾은 종은 1종에 그친다.

연구팀은 신종 완보동물이 킹조지섬에 사는 남극 윤형동물과 미세조류를 주로 먹는다는 것을 확인했다. 윤형동물을 섭취하는 것은 초식동물로 알려진 닥틸로비오투스 속의 새로운 식습관이다.

연구팀은 온도, 먹이 등이 동일한 상황에서 같은 종인 완보동물이 다른 형태의 알을 낳는 모습도 확인됐다. 외부환경 이외에도 알 형태를 결정짓는 요인이 존재한다고 드러난 만큼, 향후 완보동물 연구에서 알 형태의 다양성이 비중 있게 다뤄질 것으로 예상된다.

김지훈 극지연구소 연구원은 "알의 다양한 형태가 극지 물곰의 생존 비결과 관련이 있는지 밝혀내 냉동 생물연구에 활용하겠다"고 말했다.

한편 이번 연구 결과는 국제학술지인 사이언티픽 리포트에 실렸다.

황준호 기자 rephwang@asiae.co.kr