中연구진 "천산갑에서 코로나19와 비슷한 바이러스 발견"

천산갑 / 사진=연합뉴스

[아시아경제 김가연 기자] 말레이시아 천산갑에서 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)과 유사한 바이러스가 발견됐다는 연구결과가 나왔다.

홍콩대와 광시의대 연구팀은 26일(현지시간) 과학전문지 네이처에 논문을 발표했다. 연구팀은 해당 논문에서 "2017년부터 지난해까지 중국으로 밀수됐다가 당국에 적발된 말레이 천산갑 31마리 중 8마리에서 세계적인 감염 확산을 일으키고 있는 코로나19와 유전자배열이 거의 같은 바이러스를 발견했다"고 주장했다.

연구팀에 따르면 말레이 천산갑에서 발견된 바이러스와 코로나19의 유전자 배열이 85~92% 일치하는 것으로 알려졌다.

해당 논문 제1 저자인 토미 람 홍콩대 교수는 영국 BBC를 통해 "천산갑이 코로나19의 중간 숙주 역할을 했는지 여부는 아직 더 확인해야 한다"면서 "미래의 동물(바이러스) 감염 확산 사태를 피하기 위해 야생 동물의 시장 거래를 금지해야 한다"고 밝혔다.

천산갑이 중간 숙주일 수 있다는 주장은 앞서 제기된 바 있다.

중국 화난농업대학 연구진은 지난달 7일 천산갑이 코로나19 중간 숙주로 확인됐다고 주장한 바 있다.

당시 연구진은 웹사이트를 통해 "1000여 개의 유전자 표본에 대한 분석을 진행한 결과 천산갑을 중간 숙주로 확인했다"며 "천산갑에서 분리한 코로나바이러스 균주의 유전자 서열이 코로나19 감염자에게서 검출된 바이러스 서열과 99% 유사했다"고 설명했다.

김가연 기자 katekim221@asiae.co.kr