장내 미생물 이용 알츠하이머병 완화 가능성 제시

국내연구진, 알츠하이머병 발병의 숨은 조력자로서 미생물 역할 규명

[아시아경제 김철현 기자] 한국연구재단(이사장 노정혜)은 묵인희 서울대 교수, 배진우 경희대 교수 연구팀이 알츠하이머병 생쥐 모델에서 장내 미생물 불균형으로 인한 장 누수현상과 염증반응을 확인하고 장내 미생물 조절을 이용한 알츠하이머병 완화 가능성을 제시했다고 10일 밝혔다. 이번 연구는 영국 위장병학회가 발행하는 학술지 '거트'에 최근 게재됐다.

자폐증과 파킨슨씨병에서 장내 미생물이 뇌에 영향을 줄 수 있다는 실마리가 밝혀지는 등 장내 미생물과 뇌 질환과의 연결고리가 속속 드러나면서 장은 '제2의 뇌'로 주목을 받고 있다. 마찬가지로 알츠하이머병 환자와 생쥐모델에서도 장내 미생물 군집 변화가 보고됐지만 어떤 경로로 변화되는지는 알려지지 않았다.

연구팀은 알츠하이머성 치매 생쥐모델의 뇌 병변이 악화될수록 정상 생쥐와의 장내 미생물 구성의 차이가 커지는 현상을 통해 장내 미생물과 알츠하이머병과의 연관성을 확인했다. 우선 치매 생쥐모델의 장내 미생물 군집의 종 구성이 정상 생쥐와 다르게 변형됐고 만성 장 염증반응이 발생하는 것을 확인했다. 이를 통해 미생물 군집 변화로 인한 장벽기능 약화가 장내 독소의 혈액으로의 누수를 유발하고 전신적인 염증반응이 증가됨을 규명했다.

실제 장내 미생물 균형이 깨진 알츠하이머성 치매 생쥐모델에 16주간 주기적으로 건강한 장내 미생물을 투여하는 '분변 미생물군 이식'을 통해 장내 환경변화를 유도한 결과 질환 생쥐모델의 기억 및 인지기능 장애가 회복됐고 뇌 내 특징적인 단백질 축적과 신경세포의 염증반응도 완화됐다. 더불어 장 조직 세포의 퇴화와 혈중 염증성 면역세포 수가 정상 수준으로 회복돼 전신적인 염증 반응이 감소함을 확인했다.

생쥐모델에서 장벽의 누수와 혈액 내 면역세포에 의한 염증반응, 뇌 병변과의 상관관계를 확인함으로써 장내 미생물 불균형을 바로잡아 알츠하이머병 진행 속도를 늦출 수 있음을 보여준 것이다. 묵인희 교수는 "베타 아밀로이드 단백질을 직접 표적으로 하는 의약품 개발이 난항을 겪는 가운데 장-뇌 축과 혈액 면역세포에 주목한 것"이라고 의의를 설명했다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr