[이슈人]최태원 SK 회장, 엘피다 아쉬움 딛고 반도체 영토 확장

23일 LG실트론 인수 이사회 결의
반도체 "세계 최고 수준으로 키우겠다"로 공격적 투자
SK㈜, 지난해 반도체 투자규모만 1조 웃돌아
최 회장, 스터디 모임으로 반도체 공부…"남다른 사랑으로 투자 확대"

[아시아경제 김혜민 기자] "그때 엘피다를 인수했어야 했는데…"

최태원 SK 그룹 회장은 지금도 '그때'만 생각하면 아쉬움에 한숨이 절로 나온다. 2012년 일본 엘피다 인수에 나섰지만 이사회 반대로 포기해야 했다. 그는 가까운 임원들을 만날 때마다 "그때 인수하지 못한 것이 한이 된다"며 안타까운 마음을 숨기지 않았다. SK하이닉스가 3년 연속 사상 최대 실적을 내며 승승장구하면서 아쉬움은 더욱 커졌다.

▲최태원 SK그룹 회장

일본 엘피다는 반도체 기업 간 '치킨게임'을 견디지 못하고 2012년 2월 매물로 나왔다. 그해 하이닉스를 인수한 최 회장은 엘피다 1차 입찰에 참여하며 도전장을 내밀었다. SK하이닉스를 세계 최고 반도체 회사로 키우기 위해선 경쟁사인 엘피다를 품에 안아야 한다고 판단했던 것이다. 당시 D램 시장 점유율은 삼성전자가 43.2%, SK하이닉스가 23.7%로, 엘피다의 12%를 인수하면 삼성전자와 함께 확고한 2강 체제를 구축할 수 있었다.

경영진 일각에서도 가격만 맞다면 도전하자는 의견들이 있었지만 결국 이사회가 제동을 걸었다. 5월 열린 이사회에서는 2시간 가량의 격론 끝에 엘피다 본입찰(2차 입찰)에 참여하지 않기로 최종 결정했고, 결국 엘피다는 미국의 마이크론에 인수됐다. 최 회장은 당시 이사회가 끝나고 "전략적으로 유리하지 않다고 판단했다"면서도 "인수합병(M&A) 기회가 있으면 적극 검토하겠다"며 추가 M&A 가능성을 숨기지 않았다.

그로부터 5년이 지난 현재, 최 회장은 지난 한 해 동안 SK㈜를 통해서만 반도체에 1조2176억원을 투자했다. 인수합병하거나 합작회사를 설립하는 방식으로 총 5개 회사를 품에 안았다. 지난해 2월 SK머티리얼즈(구 OCI 머티리얼즈)의 지분 49.1%를 4816억원에 인수해 반도체 소재사업에 처음 뛰어들었다. 이를 시작으로 750억원에 SK에어가스 지분을 매입했고, SK트리켐과 SK쇼와덴코 설립에 각각 200억원, 210억원을 초기 투자했다. 23일엔 LG실트론 인수(6200억원)까지 확정지으며 반도체 영토를 넓히고 있다. 실적 역시 최 회장의 공격적인 반도체 투자 의지를 뒷받침해주고 있다. 삼불화질소(NF3) 세계 1위 업체인 SK머티리얼즈는 인수 후 분기마다 사상 최대 실적을 갱신하고 있다. 지난해 매출은 약 4600억원 규모로, 전년 대비 매출액과 영업이익 모두 30% 이상 늘었다.

엘피다와 달리 최 회장의 의지로 인수를 밀어붙인 SK하이닉스는 이제 그룹의 효자 계열사가 됐다. SK에 편입된 후 연구개발과 시설 분야에 공격적으로 투자를 단행하면서 안정화를 이끌었기 때문이다. SK하이닉스는 SK그룹 편입 전보다 2배 이상 늘어난 연구ㆍ개발비에 더해 3조원의 통 큰 투자도 계획한 상태다.

사실 최 회장은 하이닉스 인수에 나서기 전만해도 반도체 문외한이었다. 하이닉스 인수에 도전장을 내면서 최 회장은 반도체를 공부했고 서울 모처에서 반도체 관련 스터디 모임을 가지며 관련 분야를 연구했다. 물리학과 출신인 그는 반도체의 기본 원리는 물론 반도체 역사, 세계적 기술 동향 등을 공부했다. 이 모임에는 다양한 반도체 전문가들이 참석했다. 재계 관계자는 "주변의 만류에도 불구하고 반도체 사업에 믿음을 실어준 최 회장의 뚝심이 있었기 때문에 가능했다"며 "SK의 반도체 사업을 세계 최고 수준으로 키우겠다는 남다른 반도체 사랑이 사업 확장, 투자 등으로 이어지고 있는 것"이라고 말했다.

김혜민 기자 hmeeng@asiae.co.kr