中, 트럼프 방중 전 '판다외교' 가동…2마리 미국행

애틀랜타 동물원에 대여…10년간 공동연구

중국이 도널드 트럼프 미국 대통령의 방중을 앞두고 '판다 외교'를 재가동했다.

중국야생동물보호협회는 24일 소셜미디어 위챗을 통해 조지아주 애틀랜타 동물원과 새로운 자이언트 판다 보호 협력 연구를 시작한다고 밝혔다. 이에 청두 자이언트판다기지 소속 판다 '핑핑'(수컷)과 '푸솽'(암컷)이 미국으로 보내져 10년간 공동 연구에 활용될 예정이다.

에버랜드에서 자란 자이언트 판다 '푸바오'. 삼성물산

중국이 그동안 판다를 외교적 상징 자산으로 활용해 온 점을 고려하면 이번 조치가 중국의 경색된 미중 관계 완화 의지를 간접적으로 드러낸 것으로 보인다. 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 이날 브리핑에서 "자이언트 판다는 중국의 국보이고, 세계 인민 우정의 사자(使者)이자 다리"라며 "우리는 새로운 중미 판다 보호 협력이 판다의 건강·복지를 증진하고, 판다 등 멸종 위기종 보호 역량을 높이며, 중미 인민 우의 증진에 새로운 공헌을 할 것이라 믿는다"고 말했다.

한편 양국은 판다 협력을 위한 사전 준비에 착수했다. 미국 측은 판다가 건강하게 생활할 수 있도록 시설 개보수를 진행하며 생활환경 개선에 나섰고, 중국 측은 사육시설 관리, 먹이 공급, 건강 관리 등에 대한 기준을 제시하는 등 기술 지원을 하고 있다.

양국은 1999년부터 판다 공동 연구를 이어왔다. 당시 자이언트 판다 '양양'과 '룬룬'이 애틀랜타 동물원으로 보내져 새끼 7마리를 번식시키며 중국과 서방 간 판다 협력의 대표 성공 사례로 평가받았다. 현재 미국에는 샌디에이고 동물원과 스미스소니언 동물원에 각각 2마리씩 총 4마리의 판다가 있다.

이성민 기자 minute@asiae.co.kr