통계청과 고용노동부가 어제 내놓은 지난해 기업 규모별 임금현황을 보면 중소기업과 대기업 간의 임금 차이가 역대 최대 수준으로 벌어진 것으로 나타났다. 이에 따르면 상시근로자 5∼299명인 중소기업의 상용근로자 임금은 작년에 월평균 311만여원으로 300명 이상인 대기업(501만여원)의 62%에 그쳤다. 관련 통계가 작성되기 시작한 2008년 이후 가장 큰 격차다. 중소기업이 전체 고용의 85% 이상을 차지하는 상황에서 대기업 대비 중소기업 근로자 임금 수준이 떨어지고 있다는 것은 중산층의 기반이 약해지고 있다는 증표의 하나로 볼 수 있다.
중산층의 약화는 여러 요인들이 복합적으로 작용한 결과다. 실직, 영세 자영업자의 증가, 저금리 등으로 인한 자산감소 등이 맞물려 있다. 그러나 분명한 건 2200만명의 임금노동자 대부분을 차지하는 중소기업 근로자들의 임금수준이 정체 내지 후퇴하고 있는 것과 밀접한 관련이 있다는 점이다. 이는 외환위기 이전 80% 수준이던 대기업 대비 중소기업의 임금이 최근에 60% 초반대로 떨어진 동안 중산층 비중 역시 70%대 중반에서 60%대 중반으로 하락했다는 점에서도 드러난다.
기업규모간 임금격차의 확대는 우리 경제의 큰 과제인 균형성장, 동반성장의 현황을 보여주기도 한다. 국내외 경기의 침체 등 경영환경의 악화에 따른 영향을 대기업보다 더 크게 받기 때문이기도 하지만 대기업과의 불공정한 거래관계나 경직된 노동시장 등도 임금지급 여력을 떨어뜨리는 요인이다. 이 같은 상황에서 어떻게 대기업에 몰리는 취업준비자들을 비난할 수 있겠는가. '중산층 70% 복원'이라는 정부의 공약 달성을 위해서라도 중소기업을 강화하기 위한 다각적인 노력이 더욱 필요하다.
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