칼 빼든 검찰…이석채의 위기? KT의 잔혹사?

검찰 수사 '이석채 밀어내기' 시각
정권 바뀔 때마다 KT 수장 교체 얄궂은 운명

[아시아경제 심나영 기자] 이석채의 위기인가, KT의 잔혹사인가.

검찰이 22일 KT 사옥과 이석채 회장 자택 등을 전격적으로 압수수색하면서 이 회장이 궁지에 몰렸다. 표면적으로는 이 회장의 배임혐의가 배경이지만 이를 액면 그대로 받아들이는 시각은 드물다.

정권이 바뀔 때마다 KT 수장이 정치권 입김에 교체됐던 전례에 비춰 이번에도 '이석채 밀어내기'를 위한 압박 카드라는 해석인 것이다. 전격적인 검찰 수사가 이 회장 개인의 위기를 넘어 KT의 잔혹사라는 점에서 파장이 적지 않을 전망이다.

KT는 지난 2002년 공기업에서 민간 기업으로 전환했지만 새 정권이 들어설 때마다 최고경영자(CEO)가 교체되는 운명에 처했다. KT 민영화 이후 3년 임기를 다 채운 CEO는 이용경 전 사장(2002년 8월~2005년 8월)이 유일하다. 이 전 사장의 바통을 넘겨받은 남중수 전 사장은 취임 3년이 채 안된 2007년 12월 주주총회를 열고 연임에 성공했는데 여기에도 사연이 있다.

KT 고위관계자는 "통상 3월에 주총을 하는데 당시 이명박 전 대통령이 (2008년 2월에) 취임을 앞두고 있는 시점이어서 외압이 있을 것이란 소문이 파다했고, 그래서 주총을 서둘러 열고 연임한 것"이라며 "그래도 결국 1년을 못 버티고 이석채 회장으로 교체됐다"고 말했다. 남 사장은 2008년 10월16일 검찰 수사가 시작된 이후 20일 만인 11월5일 물러났다.

이석채 회장은 2009년 1월 KT 사장으로 취임해 두 달 후인 3월 회장에 올랐으며, 취임 3년 만인 지난해 3월 연임에 성공했다. 그러나 박근혜정부가 들어선 지 8개월 만에 최대 위기를 맞았다. 이 회장의 공식 임기는 2015년 3월까지다.

CEO 리스크가 재발하면서 KT도 위기로 내몰렸다. 국내에서는 이동통신 3사 경쟁 속에서 대규모 이동통신 가입자 이탈을 헤쳐나갈 동력을 잃었고, 해외에서는 르완다 롱텀에볼루션(LTE) 망 구축사업과 같은 아프리카 시장 진출에 제동이 걸렸다.

직원들도 난감해하고 있다. 7년차 중견 직원은 "정치권에서 CEO를 이렇게 좌지우지할 거면 처음부터 민영화를 하지 말았어야 했다"고 목소리를 높였다. 새 정권이 들어설 때마다 수장이 교체되고 이것이 CEO 리스크로 작용하면서 KT의 경쟁력을 약화시키는 현실을 토로한 것이다.

CEO 임기를 5년 단임제로 바꿔 정부 출범과 퇴임을 같이하는 게 낫다는 자조적인 목소리도 들린다. 적어도 취임과 퇴임에 대한 불확실성은 사라진다는 이유에서다.

KT의 한 임원은 "사장 추천위원회가 똑바로 운영되지 않고 또 외부에서 정권 입맛에 맞는 인사가 낙하산으로 내려오면 불행한 일은 반복될 것"이라며 KT의 독립 경영을 위한 사장 추천위원회의 역할을 강조했다.

심나영 기자 sny@asiae.co.kr