美 '전자담배 시대' 막 올랐다…대형 담배社 '베팅'

[아시아경제 지연진 기자]미국에서 전자담배 시대가 활짝 열릴 것으로 보인다. 미국의 거대 담배회사들이 전자담배 시장으로 앞다퉈 진출하고 있다. 금연 열풍으로 기존의 잎담배 수요가 줄자 전자담배로 돌파구를 마련하겠다는 의도로 풀이된다.

6일(현지시간) 영국의 파이낸셜타임스에 따르면 레이놀즈 아메리카는 최근 베터리 충전방식의 무연담배를 출시했다. 레이놀즈는 카멜과 펠멜(Pall Mall)를 제조하는 미 담배시장 점유율 2위 업체다.

댄 델런(Dan Delen) 레이놀즈 최고경영자(CEO)는 전자담배가 시장의 판도를 바꿀 '게임 체인저'가 될 것이라며 "환상적인 사업 기회"라고 장담했다.

레이놀즈의 이같은 움직음은 담배 산업에서 잎담배 대체품에 대한 투자가 늘어난데 따른 것이다. 미국 최대 담배 제조사인 말보르의 알트리아는 올해 전자담배를 출시한다는 계획이다. 3위 업체인 로릴라드(Lorillard)도 지난해 미국 첫 전자담배 제조업체 블루(Blu Ecigs)를 1억3500만달러에 사들이며 전자담배 시장 진출을 알렸다.

미 투자은행 골드만삭스는 지난해 전자담배 분야에서 3억달러의 판매가 이뤄진 것으로 추산했다. 전문가들은 향후 수년간 매출이 10억달러가 될 것으로 전망했다. 이는 900억달러 규모의 미 담배시장에서 미미한 수준이지만, 성장 가능성이 높은 몇 안되는 분야라는 분석이다.

지난 수년간 미 흡연율은 감소세를 보이고 있다. 높은 세금과 공공장소 금연 등 적극적인 금연정책과 건강에 대한 우려 탓이다. 이 때문에 담배판매도 연평균 3% 감소했다.

전자담배는 니코틴이 녹아있는 수증기를 흡입하는 것으로 연기만 없을 뿐 흡연과 비슷한 경험을 할 수 있다. 담배 냄새가 없어 실내에서도 흡연이 가능해 담배 대용품으로 인기가 확산되고 있다.

지연진 기자 gyj@