줄기세포 논문조작 의혹...학계 우려 증폭돼

[아시아경제 김수진 기자]서울대 수의대 강수경 교수(46) 줄기세포 논문조작 의혹으로 학계가 술렁이고 있다. 2005년 황우석 박사팀의 논문조작 사태로 된서리를 맞았던 국내 줄기세포 연구가 또 다시 흔들릴 수 있다는 우려다.

한국줄기세포학회는 29일 서해영 아주대 의대 교수를 위원장으로 비상대책위원회를 개최하고 "최근 문제가 제기되고 있는 강수경 교수의 논문에 일부 과학적 오류가 존재한다는 것을 인정한다"고 밝혔다. 협회는 논문의 오류가 고의적인 것으로 판명될 경우 강 교수를 비롯한 관련자들을 학회에서 제명하겠다는 입장이다. 학회에서 제명되면 학계 내 교류가 어려워질뿐만 아니라 학회에서 추진하는 프로젝트 등에도 참여할 수 없게 되는 등 관련 연구에서 사실상 배제된다.

학계에서는 '제2의 황우석 사태' 발생을 우려하고 있다. 줄기세포학회 측은 자체적 자정조치를 강조하고 나섰다. 학회차원에서 연구윤리신고센터를 설치해 운영하고 줄기세포 연구윤리위원회를 상설화하겠다는 것이다. 그러나 논문 조작이 사실로 밝혀진다면 국내 줄기세포 연구의 신뢰도 하락은 피하기 어려울 것으로 보인다. 한 사립대 교수는 "아직까지는 의혹이 사실인지 검증하는 절차가 남아있다"면서도 "황우석 사태 이후 사이언스지 등에서 한국 논문을 기피했던 것과 같은 사태가 재연될까 걱정스럽다"고 말했다. 줄기세포 연구 과학자들 사이에서는 "황 교수 사건 이후에도 여전히 자정장치를 마련하지 못했다"며 "사실일 경우 단호하게 퇴출해야 한다"는 의견도 오갔다.

줄기세포 연구에 대한 정부의 정책 의지가 축소될 수 있다는 점도 학계의 걱정거리다. 줄기세포 분야 지원에 소극적이던 정부는 지난해부터 육성 정책으로 돌아섰다. 수년간 정체돼있던 예산 규모가 교육과학기술부, 보건복지부 등에서 관련 사업을 편성하며 일부 늘어났다. 그러나 학계에서는 이번 일을 둘러싸고 논란이 계속되면 해당 분야 연구의 성장이 쉽지 않으리라는 우려의 시선을 보내고 있다. 이와 관련해 국가과학기술위원회 관계자는 "연구자 한 명을 갖고 전체 정책이 흔들리는 일은 없을 것"이라며 "예산이 계속 증가할 것이라고는 장담하기 어려우나 줄기세포 관련 연구 육성을 목표로 하는 정책 기조는 계속 유지될 것"이라고 부연했다.

김수진 기자 sjkim@