바닷물 얼려 먹는물 만든다.. 신개념 담수 기술 박차

[아시아경제 황준호 기자] 우리나라가 바닷물을 얼려 먹는 물을 뽑아내는 새로운 기술 개발에 나선다. 이는 기존 바닷물을 끓이거나 여과필터를 통해 정수하는 방식에서 벗어난 새로운 방식으로 우리나라가 해수담수화시장의 새 장을 열 수 있을지 관심이 모아지고 있다.

국토해양부는 기존 해수 담수화 기술의 문제점을 근본적으로 해결할 수 있는 새로운 패러다임의 가스하이드레이트 담수화 원천기술 개발에 착수했다고 4일 밝혔다.

일정한 압력과 온도에서 가스와 바닷물을 결합시킬 때 염분과 불순물이 분리되면서 얼음과 유사한 형태의 고체 수화물(水化物 : Hydrate)이 만들어진다. 이 기술은 이같은 원리를 이용해 이같은 공정을 통해 가스 하이드레이트에서 가스를 제거한 뒤 순수한 물을 얻는 기술이다.

가스 하이드레이트 담수화 기술은 기존의 공법에 비해 담수 가격이 30~50% 저렴해지는 등 경제성과 효율성이 탁월하다. 또 다른 담수화 기술과 달리 전 세계적으로 아직까지 원천기술을 보유한 나라가 없다.

여기에 그간 가스 하이드레이트 공법을 이용한 담수화 기초연구에서 염분 제거효율이 미국(60%) 등 외국에 비해 월등히 우수(80%)한 것으로 나타났다.

국토부는 이에 원천기술 개발을 위해 한국생산기술연구원에 올해부터 향후 5년간 110억원 집중 지원한다. 특히 연구 초기단계부터 민간기업을 참여시켜 2015년까지 일일 20톤 규모의 시험플랜트 개발을 목표로 조기 실용화에 나선다.

지금까지 해수 담수화기술은 바닷물을 가열시켜 담수를 얻는 증발법과 여과필터로 정수를 하는 역삼투법이 주로 이용됐다. 우리나라가 세계 플랜트시장을 주도하고 있는 증발법은 가열과정에 에너지 소비가 많다. 역삼투법은 여과필터의 교체에 따른 유지비용이 높으며 미국, 일본, 프랑스 등 기술 선점국가들과의 기술격차가 크다.

국토부 관계자는 "올해 UN 미래보고서는 지구온난화, 산업화와 경제발전에 따른 수자원 오염으로 세계적인 물 부족이 심화되고 있다고 경고한 바 있다"며 "14년 뒤인 2025년에 세계 인구의 절반 가량인 30억명이 물 부족 상태에 직면한다고 밝혔다"고 설명했다.

이어 "이번 연구를 통해 우리나라가 가스 하이드레이트 담수화 공법의 상용화 기술을 확보하면 해안·도서지역 물 부족 문제 해결과 함께, 향후 약 55조원 이상으로 예상되는 세계 담수화기술 시장을 선도하게 될 것"이라고 기대했다.

황준호 기자 rephwang@