항암제 내성 중증 암환자 새 치료법 나왔다

카이스트, 종양 내 조절T세포 제거 실험
항암제 효과 향상 두드러져

국내 연구진이 종양 내 존재하면서 면역 세포의 암세포 제거 능력을 저해하는 조절 T세포만 골라서 제거하는 암 면역 치료법을 개발했다. 기존 면역항암제 치료에 저항성을 보이는 난치암 환자들에 대한 신규 치료 전략을 제시했다는 평가다.

카이스트(KAIST)는 박수형 의과학대학원 교수 연구팀이 신의철 카이스트 교수, 삼성서울병원 서성일, 강민용 교수팀과 공동연구를 통해 종양 내 조절 T세포의 선택적 제거를 통한 신규 면역항암 전략을 제시했다고 6일 밝혔다.

우리 몸에는 면역반응의 과도한 유도를 조절하고 자가면역질환의 발생을 억제하는 역할을 하는 조절 T세포가 있다. 연구팀은 이같은 조절 T세포에는 영향을 주지 않으면서 종양 내에 존재하는 조절 T세포만 선택적으로 제거하는 것을 가능케 하는 새로운 표적 단백질인 시캠1(이후 CEACAM1)을 발굴했다. 이를 타깃으로 종양 내 조절 T세포를 선택적으로 제거했을 때 최근 암 환자에게 널리 쓰이는 기존 면역항암제의 효능을 월등히 증가시킨다는 것을 입증했다.

암 환자의 종양 내 조절 T세포를 선택적으로 제거하는 치료의 개발은 많은 암 연구자들의 관심사다. 종양 내 조절 T세포를 선택적으로 제거하기 위해서는 해당 세포에만 특이적으로 높게 발현하는 이른바 표적 단백질을 발굴해야 한다.

연구팀은 신장암 환자로부터 얻은 조직과 혈액을 분석해서 CEACAM1이 혈액에 존재하는 조절 T세포에는 발현되지 않지만, 종양 내 조절 T세포에서만 선택적으로 발현된다는 것을 발견했다. 또 단일세포 전사체 데이터를 분석해 그러한 양상이 신장암에 국한되지 않고 다양한 암종에서 나타남을 확인했다. 신장암 환자의 종양 내 면역세포에서 CEACAM1을 발현하는 종양 내 조절 T세포를 제거했을 때 면역항암 작용을 하는 면역세포의 종양 제거 능력이 월등히 증가되는 현상을 관찰했다. 아울러 CEACAM1을 발현하는 면역세포를 제거함으로써 대표적인 면역항암제인 면역관문억제제(Immune Checkpoint Inhibitor)의 면역항암 기능이 월등히 증가됨을 확인했다.

연구진팀 이 결과를 토대로 CEACAM1을 발현하는 종양 내 조절 T세포가 항종양 면역반응을 억제하는 주된 세포임을 밝혔다. 이 세포의 세부적인 특성을 파악하고 선택적으로 제거하거나 이를 표적으로 하는 치료 전략이 매우 효과적인 항암치료 및 면역치료제 개발에도 활용될 전망이다.

연구팀은 "이번 연구 결과는 새로운 표적 단백질을 발굴함과 동시에 종양 내 조절 T세포의 생물학적 특징에 대한 이해를 높였다는 측면에서 중요한 연구"라면서 "궁극적으로 면역항암제에 대한 저항성을 극복하는 해결책이 될 것으로 기대한다?고 설명했다.

이번 연구 결과는 미국암학회 (American Association for Cancer Research)에서 발행하는 종양 분야 학술지인 Clinical Cancer Research에 최근 게재됐다.

김봉수 기자 bskim@asiae.co.kr