北 "핵 전쟁" 언급에 반응한 美 "경제 원한다면 핵포기를"

미국 백악관 국가안보보좌관 밝혀
北, SLBM 잠수함 건조·공개 가능성

북한은 김정은 국무위원장이 주재한 가운데 당 중앙군사위원회 제7기 제4차 확대회의를 열었다고 조선중앙TV가 24일 보도했다. 한 손에 연필을 쥔 김정은 위원장이 손가락으로 숫자를 세며 설명하고 있다.

김정은 북한 국무위원장이 2년만에 '핵전쟁 억제력' 카드를 꺼내들며 대미 경고성 메시지를 발신한 다음날인 24일(현지시간) 미국은 "북한이 경제발전을 원한다면 핵을 포기해야 한다"고 밝혔다. 미측이 강한 압박을 자제하며 북·미가 확전 국면으로 치닫는 모양새는 피했지만 한반도 긴장을 촉발시킬 불씨는 남아있다는 평가다.

로버트 오브라이언 미국 백악관 국가안보보좌관은 이날 미 CBS방송과의 인터뷰에서 '북한이 중앙군사위원회 회의에서 핵 능력 강화에 대해 언급한 것이 무슨 신호라고 보느냐는 질문'에 "우리는 지켜봐야 한다"며 "우리는 지난 3년 반 동안 북한과 갈등을 피해 왔고, (도널드 트럼프) 대통령은 김정은과 훌륭한 개인적 외교에 임하고 있다"면서 이 같이 설명했다.

이는 북한이 24일 김 위원장 주재로 당 중앙군사위 확대 회의를 열고 핵전쟁 억제력 강화 방안 등을 논의했다고 밝힌 이후 처음으로 나온 미 고위관계자의 발언이다. 북한의 깜짝 '핵 억제력' 언급에 경고성 메시지로 맞불을 놓는 대신 외교적 해결 의사를 거듭 피력한 셈이다. 다만 북한이 미국의 대화 요구에 호응할지는 미지수다.

특히 미국이 다자·양자간 안보조약에서 잇따라 탈퇴하고, 28년만에 핵실험 재개를 논의한다는 보도까지 나오면서 북한은 더욱 공세적인 입장으로 나올 가능성이 크다. 북한 핵개발 논리의 핵심은 '미국의 (대조선) 적대정책과 핵 위협에 따른 자위적 차원의 대응'이다. 미국의 최근 행보는 오히려 북한에 핵 전력 증강의 명분을 줄 수 있다는 우려가 나올 수 있는 상황이다.

북한 관영매체 조선중앙통신은 확대회의에서 "나라의 핵 전쟁 억제력을 더 한층 강화하고 전략무력을 고도의 격동상태에서 운영하기 위한 새로운 방침들이 제시되었다"고 보도했다. 김 위원장이 핵 전쟁 억제력을 언급하면서 일각에서는 한동안 자제했던 핵 관련 활동 재개를 선언한 것이라는 분석도 나오고 있다. 올리 하이노넨 전 국제원자력기구(IAEA) 사무차장은 "(북한의 발표는) 미국에 보내는 강력한 메시지"라면서 "고농축 우라늄과 플로토늄을 추가 생산할 수 있다"고 미국의소리(VOA) 방송과의 인터뷰에서 말했다.

청와대는 북한의 이 같은 움직임에 대해 북·미협상 차원에서 미국을 압박하기 위한 차원의 발언으로 해석하고 있다. 내부적인 결속을 도모하면서 미국을 압박해 대화국면에 나올 것을 유도하려는 전략적인 노림수로 보인다는 입장이다.

북한 김정은 국무위원장이 노동당 중앙군사위원회 제7기 제4차 확대회의를 주재했다고 조선중앙TV가 24일 보도했다. 사진은 회의장 전경.

군안팎에서는 북한이 신포조선조에서 건조 중인 것으로 알려진 잠수함발사 탄도미사일(SLBM) 탑재용 신형 잠수함 진수식 개최가 가장 현실적인 차기 군사행보로 점쳐지고 있다. 북한은 잠수함 개발의 산실로 평가되는 신포조선소에서 기존 로미오급 잠수함을개조해 전폭 약 7ｍ, 전장 약 80ｍ 규모의 신형 잠수함을 건조 중이며 공정이 마무리 단계로 알려졌다. 북한은 이미 2016년 8월 '북극성-1형'으로 명명한 SLBM 시험 발사를 시작으로 지난해 10월 신형 SLBM인 '북극성-3형' 발사에 성공했다고 선언한 바 있다. 따라서 SLBM을 여러 발 탑재해 운반할 수 있는 잠수함을 건조한다면 그 자체만으로도 대미압박용 카드가 될 수 있다.

특히 '포병 화력타격 능력'을 향상하기 위한 중대 조치는 가능해 보인다. 김정은 정권의 핵·미사일 개발 핵심주역으로 손꼽히는 리병철 노동당 부위원장 겸 군수공업부장과 박정천 군 총참모장의 약진도 이런 의미에서 풀이된다.

신종우 국방안보포럼(KODEF) 사무국장은 "북한은 당장 도발을 하지 않겠지만 신형 핵무기를 탑재한 SLBM이 북한이 강조하는 핵억제력의 중심무기체계로 운영될 가능성이 높다"고 말했다.

한편 통일부는 북한의 '핵전쟁 억제력' 언급에 대해 지난해에 이어 나온 내용이라며 평가를 유보했다. 조혜실 통일부 부대변인은 이날 정례브리핑에서 "핵전쟁 억제력이라는 표현은 지난해 당 중앙위 제7기 제5차 전원회의에서 언급된 바 있다"면서 "중앙군사위원회에서 이를 재확인한 것으로 보고 있다"고 말했다.

김동표 기자 letmein@asiae.co.kr
양낙규 기자 if@asiae.co.kr