산은연구소 "저금리 연장→'좀비기업' 양산…구조조정 필요"

[아시아경제 박철응 기자] 저금리 기조가 계속 이어지면서 기업의 자금 조달은 원활해졌지만 번 돈으로 이자도 못내는 한계기업이 늘어날 가능성은 더욱 높아진다는 분석이 나왔다. 구조조정 역할을 맡고 있는 국책 산업은행의 연구소가 제기한 우려라 주목된다. 각 금융회사들은 심사 기능을 강화하는 한편 산업 전반적인 구조조정도 지속해야 한다고 조언했다.

9일 이재복 KDB산업은행경제연구소 연구원은 '최근 기업금융 동향과 한계기업 증가 가능성'이란 제목의 보고서를 통해 "저금리 기조 연장으로 기업들의 자금 조달에는 우호적 환경이 조성되고 있으나, 반면에 한계기업의 증가 가능성은 더욱 높아졌다"고 짚었다.

지난해 말 기업금융 총 잔액은 1724조원으로 전년 대비 6.4% 증가해 2014년 이후 가장 크게 증가했다는 것이다. 대출금과 기업어음, 회사채, 해외채권 등이다. 각 연도별 기업금융 잔액 증가율을 보면 2015년 4.2%에서 2016년 1.5%로 떨어졌다가 2017년 3.3%로 다시 높아졌다.

올해 들어서도 중소기업 대출 증가액이 22조7000억원으로 지난해 같은 기간 18조7000억원에 비해 높은 수준을 보이고 있다.

이 연구원은 "최근의 기업금융 확대는 기업의 투자 수요 확대보다는 저금리 기조에 따른 기존 자금 차환과 운영자금 확보 등 경기 불확실성에 대비하는 측면이 있다"고 진단했다. 최근 한국은행의 기준금리 인하 가능성이 커지면서 시장금리는 내림세를 보이고 있다.

한계기업은 영업이익을 이자비용으로 나눈 이자보상배율 1 미만인 상태가 3년 이상 지속된 경우이며, '좀비기업'으로도 불린다. 이 연구원은 "일반적으로 한계기업의 증가는 재무적으로 취약한 은행의 대출 연장이 관계가 있는 것으로 알려져 있으나, 최근에는 저금리가 큰 영향을 미치는 것으로 보고된다"고 전했다.

저금리 상황에서 채무기업의 구조조정 노력이 약해지고, 금융회사도 대체 투자처 발굴보다는 손쉽게 대출을 연장해 주는 경향이 늘어난다는 것이다. 특히 경기 하락으로 기업들의 실적 둔화가 겹칠 경우 한계기업 증가 가능성은 더욱 커질 것이란 전망이다.

실제로 한국은행에 따르면 국내 한계기업 비중은 2015년 14.7%에서 2016년 14.2%, 2017년 13.7%로 낮아졌다가 지난해 다시 14.1%로 높아졌다.

이 연구원은 "한계기업 증가는 금융의 자금 분배 기능을 왜곡하고 경제의 생산성을 저해하는 요인이므로 금융기관의 리스크 관리 강화를 통해 부작용을 최소화할 필요가 있다"면서 "금융회사는 심사 기능 강화를 통해 성장 가능성이 높은 기업을 발굴하고, 산업 전체적으로도 구조조정을 지속해 자금 배분의 효율성을 높이는 것이 중요하다"고 강조했다.

박철응 기자 hero@asiae.co.kr