[건강을 읽다]유방암 관여하는 특정 유전자 찾았다

에스트로젠 수용체 조절하는 특정 유전자 밝혀내…새로운 치료법 기대

▲특정 유전자가 유방암을 일으키는 에스트로젠 수용체를 조절하는 것으로 밝혀졌다.

[아시아경제 정종오 기자] 유방암을 일으키는 에스트로젠 수용체를 특정 유전자가 조절하는 것으로 밝혀졌습니다. 이번 결과를 응용하면 유방암 환자에 새로운 치료법이 나올 수 있습니다. 국내 연구팀이 이 같은 사실을 규명했습니다. 국내 전체 유방암 환자의 약 70%가 여성호르몬인 에스트로젠의 수용체로 암이 발생하는 것으로 알려져 있습니다.

서울아산병원 아산생명과학연구원 박윤용·강명희 박사(융합의학과)는 유전정보 전달물질(RNA)이 결합된 'MSI2'라는 유전자가 유방암 세포의 생성과 성장을 일으키는 에스트로젠 호르몬 수용체(ER)를 안정화시켜 그 발현을 직접 조절할 수 있다고 말했습니다. 여성 호르몬인 에스트로젠은 성장을 촉진하는 중요한 역할을 합니다. 뿐만 아니라 유방암 발병의 대부분을 차지할 정도로 큰 영향을 미칩니다. 암세포로 쉽게 변하는 가슴의 유관 상피세포를 증식시키고 유방암 세포를 성장시키기도 합니다.

에스트로젠이 유방암 세포 등에 반응하고 작용하기 위해서는 세포질이나 핵에 존재하는 에스트로젠 수용체(Estrogen Receptor, ER)가 활발히 기능을 해야만 합니다. 특정 호르몬이 특정 세포에 작용할 수 있게 결합 역할을 하는 것이 호르몬 수용체입니다. 에스트로젠 호르몬 역시 에스트로젠 수용체의 발현이 필요합니다. 에스트로젠 수용체의 발현이 유방암 세포의 생성과 성장에 가장 결정적 영향을 미치기 때문에 유방암 치료의 가장 중요한 단서가 됩니다.

에스트로젠 수용체가 발현하면 수술과 항암 치료 외에도 호르몬과 수용체의 결합을 억제하는 항에스트로젠 약물인 타목시펜을 사용할 수 있는데 치료 대상과 결과가 제한적입니다. 또 에스트로젠 수용체의 작용과 관련해 어떤 물질이 어떤 역할을 하는지 명확히 규명되지 않고 있습니다.

서울아산병원 연구팀은 에스트로젠 수용체가 일반적으로 유전정보 전달물질(RNA)에 영향을 받는 사실을 바탕으로 미국의 암 유전체 지도(The Cancer Genome Atlas)에 등록돼 있는 한국, 중국, 미국 등의 유방암 환자 약 1200명의 유전체 데이터를 분석했습니다.분석 결과 에스트로젠 수용체의 발현을 가지고 있는 유방암 환자군에서 그렇지 않은 환자군에 비해 'MSI2' 유전자가 눈에 띄게 증가한 사실을 알 수 있었습니다.

암 줄기세포의 성장에 영향을 미친다고 알려진 MSI2 유전자는 유전정보 전달물질(RNA)이 결합돼 있는 단백질로 에스트로젠 수용체에 영향을 미칠 수 있는 후보 물질이었습니다. 연구팀은 MSI2 유전자의 에스트로젠 수용체에 대한 작용 기전을 분석했습니다. 단백질 합성 저해제 투여와 특정 단백질·유전자 결합 분석 등을 통해 확인한 결과 MSI2 유전자가 에스트로젠 수용체 유전자의 RNA에 직접 결합해 에스트로젠 수용체 단백질의 안정성에 기여한다는 사실을 발견했습니다.

박윤용 교수는 "이번 연구는 RNA 결합 단백질인 MSI2 유전자가 에스트로젠 수용체를 직접 조절해 유방암 세포의 성장에 영향을 미친다는 새로운 기전을 밝혔다는 점에서 큰 의의가 있다"며 "에스트로젠 수용체 양성인 유방암 환자에서 MSI2 유전자와 항호르몬 제제에 대한 상관관계도 확인할 수 있어 이를 통해 타목시펜 치료의 반응도를 높일 수 있는 방법을 찾는 등 새로운 치료법을 제시할 것으로 기대한다"고 설명했습니다.

정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr