'인도 핵폭탄의 아버지' 타계

압둘 칼람 前 대통령…핵미사일 개발 과학자로 명성 쌓아

[아시아경제 김철현 기자] '인도 핵폭탄의 아버지'라고 불렸던 A.P.J 압둘 칼람 전 대통령이 27일(현지시간) 별세했다. 향년 83세.

인도 NDTV 등 현지 언론에 따르면 칼람 전 대통령은 이날 메갈라야주 주도 실롱에 있는 IIM 대학에서 강연 중 쓰러져 병원으로 옮겨졌으나 세상을 떠났다.

칼람 전 대통령은 정치인이 아닌 과학자로 명성을 쌓아 대통령까지 된 입지전적 인물이었다. 그는 남부 타밀나두주 라메스와람 섬의 어부 집안에서 태어났으며 어릴 때는 직접 신문을 팔 정도로 가난했다고 한다.

하지만 과학서적을 읽으며 국방과 우주산업 분야에서 인도를 대표하는 과학자로 성장했고 1982년 인도 국방연구개발기구 소장에 올라 1989년 핵탄두 장착이 가능한 미사일을 개발했다.

특히 1998년에는 라자스탄주에서 실시된 2차 핵실험 성공으로 당시 파키스탄과 핵폭탄 개발 경쟁을 하던 인도의 국민적 영웅으로 떠올랐다. 이를 기반으로 인도국민당(BJP) 대통령 후보로 지명돼 2002년 11대 대통령에 당선됐다.

인도는 의원내각제 국가이기 때문에 대통령의 실질적 권한은 많지 않지만 그는 재임기간 보여준 서민과 청년들에 대한 애정으로 인도 국민들의 사랑을 받았다.

대통령이던 2006년에는 수호이 전투기에 탑승해 비행에 성공해 화제가 되기도 했다. 인도에서 수호이 전투기를 탄 첫 대통령이자 최고령 인사로 기록된 당시 그의 나이는 74세였다. 또 그는 시집을 낸 시인이었으며 남인도 전통 음악에도 조예가 깊었다.

칼람 전 대통령은 이슬람교도로 청렴한 금욕주의자였으며 평생 독신으로 살았다. 젊은 시절 결혼을 할 기회가 있었는데 당일 자신의 결혼식이 있다는 사실조차 잊을 정도로 일에 빠져 있어 무산됐다는 일화가 알려지기도 했다. 그는 당시 사과편지를 보낸 뒤 독신으로 살기로 결심했다고 한다.

한국은 2006년 방문해 당시 노무현 대통령과 정상회담을 했다. 나렌드라 모디 총리는 28일 자신의 트위터에 "인도는 위대한 과학자이자 훌륭한 대통령이며 감동적인 인물을 잃은 것을 애도한다"며 "그는 사람들과 함께했고 많은 사람들과 아이들이 그를 흠모했다. 학생들을 사랑했고 그의 마지막 순간도 학생들과 보냈다"고 글을 올렸다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr