8일 국민건강보험공단이 최근 5년(2007~2012)간 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 결과에 따르면, 녹내장 질환으로 진료를 받은 환자는 2007년 36만3000명에서 2012년 58만3000명으로 61% 늘었다.
연령대별 환자 추이를 살펴보면 70대 이상이 14만여명(24.1%)으로 가장 많았다. 이어 50대(21.4%), 60대(20.6%), 40대(15.2%), 30대(9.5%) 등의 순이었다. 50대 이상이 전체 환자의 66.1%나 차지했다.
인구 10만명당 연령대별 환자 수를 따져보면 70대 이상이 3836명으로 1위를 차지했다. 다음으로 60대 2904명, 50대 1654명, 40대 1029명 등이 뒤따랐다. 연평균 증가율도 70대 이상(8.1%), 60대(7.5%), 50대(6.5%), 40대(6.2%) 등으로 같았다.
녹내장으로 이미 손상된 시신경은 현재까지 회복할 수 있는 방법은 없다. 단지 기존에 남아 있는 시신경을 보존하기 위해 약물요법, 레이저요법, 수술요법이 있을 뿐이다. 경우에 따라 차이가 있긴 하지만 단계별로 치료가 이뤄진다. 특히 최근 안압을 내리는 새로운 약물이 개발돼 시신경을 보존할 수 있는 확률이 높아진 만큼 수술 비중이 줄어드는 추세다.
녹내장을 예방할 수 있는 방법도 아직 알려져 있지 않다. 녹내장은 대부분 천천히 장기간에 걸쳐서 진행하는 경우가 많아, 조기에 발견하는 것이 가장 좋은 예방법이라고 할 수 있다. 박종운 교수는 "정기적인 검사로 자신의 시신경 상태를 파악하고 그에 맞는 생활패턴의 변화를 주는 것이 좋다"면서 "녹내장 진단을 받으면 금연을 하고 목이 졸리는 타이트한 넥타이를 하거나 트럼펫과 같은 악기를 부는 등 안압을 상승시키는 행동을 피해야 한다"고 조언했다.
박혜정 기자 parky@asiae.co.kr
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