독도문제를 비롯해 위안부ㆍ교과서와 같은 역사문제 등 한일관계의 특수성이 반영된 크고 작은 일들은 그가 있는 동안에도 끊이지 않았다. 특히 최근 몇달 새 이명박 대통령의 독도방문ㆍ일왕사과발언, 그에 대한 일본 정부의 공식항의가 오가면서 베테랑 외교관으로서도 쉽지 않은 하루하루를 보냈다.
쉽게 풀리지 않는 독도와 과거사 문제가 발목을 잡았다. 부임 다음해인 지난해 일본 정부는 독도에 대한 영유권을 주장한 교과서 검정결과를 발표한데 이어 외교청서를 통해 영유권 주장을 노골화했다. 일본 외무성이 관료들에게 한국 국적기 이용을 자제하라고 지시하고 일본대사관 앞 위안부 평화비를 철거하는 요구도 있었다. 일본 정치권과 시민사회 전반적으로 우경화하면서 불똥이 현지 대사관까지 날아든 셈이다.
특히 올해는 이명박 대통령의 갑작스러운 독도 방문, 일왕 사과발언에 이어 일본 정부가 독도문제 해결을 위해 국제사법재판소에 공동제소를 제안하는 등 전례 없는 마찰이 일었다. 외교가 안팎에서는 양국관계가 1965년 한일 청구권협정 이전으로 돌아갔다는 얘기까지 나왔다. 양국 갈등이 정점을 찍을 당시 무토 대사는 일본으로 일시 귀국조치를 당했다. 대사의 귀국 조치는 해당 국가에게 할 수 있는 강력한 항의표현 수단이다.
최대열 기자 dychoi@
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