홍성 천수만 바닷가엔 새조개가 한창

홍성군, 회·초밥·샤부샤부로 미식가들에게 큰 인기…13~26일 ‘남당항새조개 축제’

미식가들 인기를 독차지하고 있는 새조개.

[아시아경제 왕성상 기자] 요즘 충남 홍성군 서부면 천수만 바닷가엔 새조개가 한창이다.

‘새조개’는 새부리 모습을 한 독특한 생김 탓에 지어진 조개이름이다. 신기한 모양에다 유난히 쫄깃하고 단맛이 뛰어나 미식가들의 사랑을 한 몸에 받는 겨울철 별미다.

홍성군 남당항에선 13~26일 ‘남당항새조개 축제’가 열릴 만큼 이맘때면 전국서 찾는 사람들이 몰려든다. 양식이 되지 않는 새조개는 해마다 수확량에 따라 값 변동이 크다. 많이 잡히지 않아 남당항 등 주요 산지에서 대부분이 팔려버린다.

수송·보관과정에서 깨끗한 바닷물이 수족관에 공급되지 않으면 새조개 특유의 초콜릿 빛깔이 바래져 상품성이 떨어지는 등 보관·유통이 어려워 도시에선 쉽게 맛볼 수 없는 ‘홍성 특산품’이다.

회·초밥·샤부샤부로 인기 있는 새조개는 콜레스테롤 양이 적고 칼로리와 지방함량도 낮아 다이어트식품으로 찾는 이들이 줄을 잇는다. 필수아미노산, 타우린, 칼슘, 철분 등이 많이 들어있어 ‘조개의 명품’으로 꼽힌다.

샤브샤브로 많이 팔리는 홍성 새조개.

80℃쯤 끓지 않는 국물에 새조개를 젓가락으로 넣고 살짝 익히면 탱탱하고 감칠맛 나는 맛을 즐길 수 있다. 새조개를 익힌 국물에 칼국수나 라면사리를 넣어 먹는 맛도 일품이다.

새조개는 12월 초부터 잡히기 시작, 겨울바람이 세차게 부는 한겨울에 살이 오르면서 제철을 맞고 3월께 알을 낳은 뒤엔 맛과 향이 떨어진다.

홍성이 새조개의 본고장으로 유명해지기 시작한 건 1980년대 후반부터다. 알 상태의 새조개가 갯벌에 붙기 위해선 황토성분이 필요해 AB지구공사를 할 때 황토가 많이 떠내려 와 갯벌을 이루고 있는 천수만이 새조개에겐 천혜의 생육환경이다.

새조개는 전남 남해안 일대 간척지에서도 나오긴 하나 새조개의 맛만큼은 홍성 앞바다 천수만산이 최고로 친다.

새조개는 갈퀴가 달린 자루그물인 ‘형망’을 배에 달아 끌면서 개펄을 훑으며 5~6cm 간격의 쇠살에 걸리는 6cm 이상의 큰 것을 잡는다.

왕성상 기자 wss4044@