[타보니]"인간보다 10배 안전"…포니AI 로보택시, 연말까지 3000대 달린다

포니AI 베이징 연구센터를 가다
직접 타본 로보택시, 이질감 없어
누적 주행거리 8000만km 넘어

"저희 로보택시는 완전 무인이라 센서 그룹 한 개가 망가져도 다른 그룹이 안정적으로 유지되도록 개발했습니다. 인간 기사보다 10배 정도 안전하다고 보고 있습니다"

포니AI 베이징 연구센터에 전시돼 있는 로보택시. 최영찬 기자

지난 23일 찾은 중국 베이징 이좡 경제기술개발구에 있는 포니AI 연구센터. 포니AI가 걸어온 길과 기술력을 설명하는 내내 직원의 표정에서 자부심이 느껴졌다. 포니AI는 중국의 자율주행 기업으로 재작년 미국 나스닥에 상장했고, 작년엔 홍콩에서도 상장했다. 현재 1100대의 로보택시를 운영하고 있는 포니AI는 올해 말까지 글로벌 시장에서 3000대의 로보택시를 운영할 계획이다.

연구센터를 둘러본 이후 포니AI의 로보택시를 직접 타봤다. 보조석에 탑승해 안전벨트를 매고 '시작' 버튼을 누르니 차가 목적지를 향해 달리기 시작했다. 지도를 통해 주변 차량과 보행자, 구조물 등을 실시간으로 볼 수 있었고 수백 미터 앞에 있는 신호등도 미리 인식해 몇 초가 남았는지도 확인할 수 있었다.

10km가 조금 넘는 구간을 체험하는 동안 위험한 상황은 한 번도 없었다. 인간보다 더 부드럽고 안전하게 주행하는 모습에 도로를 주시하기보다는 중앙스크린을 통해 음악 등 즐길 콘텐츠를 찾아볼 수 있었다.

포니AI 로보택시의 진가는 좁은 골목길과 번잡한 도로에서 나타났다. 오른쪽엔 갓길 주차된 차들이 길게 늘어져 있어서 도로가 매우 좁았고, 무단횡단하는 사람들과 오토바이·자전거가 끊임없이 도로 위에서 나타나는 상황이었다. 하지만, 단 한 번의 급정거나 급출발도 없었고 부드럽게 감속하며 장애물들을 회피했다.

포니AI 로보택시의 중앙스크린. 최영찬 기자

이미 완벽하다고 말할 수 있는 수준의 로보택시였지만, 비상 상황을 대비한 안전 옵션도 충분히 갖춰져 있었다. 포니AI의 로보택시는 중앙제어센터에서 사람이 직접 10~30대의 차량을 모니터링한다. 로보택시가 스스로 판단해 인간의 도움을 요청할 때가 있는데, 그럴 때마다 인간이 추천 경로를 지정해주고, 로보택시가 다시 스스로 판단해 그 경로를 따를지 말지 최종 판단하는 시스템이다. 포니AI 관계자는 "대부분의 시간은 그저 모니터를 지켜보기만 하고, 로보택시가 요청하지 않으면 대응할 필요는 없다"고 말했다.

정비 운영의 효율성도 확보했다. 로보택시가 주행을 마친 뒤 차고지로 돌아오면 자동으로 주차를 한다. 이후 직원 한 명이 한 시간 동안 20대의 차량을 청소하고 충전 및 정비하는 시스템을 갖췄다.

소비자가 체감하는 서비스 측면에서도 만족할만한 수준이었다. 취재진이 잘못된 목적지에서 하차했을 때 스스로 창문을 열더니 중앙 스크린을 통해 제어센터 직원과 대화할 수 있었다. 소지품을 놓고 내렸을 땐 차량 외부로 놓고 내린 물건이 없는지 확인하라는 안내음이 들렸고, 물건을 다시 주울 때까지 차량은 출발하지 않았다.

포니AI는 이미 글로벌 시장에서의 운송 경험을 통해 8000만km의 누적 마일리지를 쌓았다. 매일 자율주행 데이터가 쌓이면서 발전하고 있다는 뜻이다. 현재 1100대 수준의 차량 규모가 3000대로 커지면 마일리지의 누적 속도는 더 빨라질 수밖에 없다. 7세대 차량으로 넘어오면서 라이다(LiDAR)의 크기를 줄여 더 자연스러운 외관도 만들었다. 지난 세대 대비 센서 수는 더 늘었지만, 하드웨어 제조 원가는 약 70%를 줄였다.

베이징(중국)=최영찬 기자 elach1@asiae.co.kr