홍원식 남양유업 회장 내일 '불가리스 사태' 대국민 사과

홍원식 남양유업 회장

[아시아경제 이승진 기자] 홍원식 남양유업 회장이 최근 자사 유제품 불가리스가 신종 코로나19 억제 효과가 있다는 발표로 빚어진 논란과 관련해 대국민 사과를 한다.

남양유업은 홍 회장이 4일 오전 10시 본사 대강당에서 입장을 내놓을 예정이라고 3일 밝혔다. 이 자리에서 홍 회장은 최근 빚어진 논란에 대한 사과의 내용을 발표할 것으로 알려졌다.

남양유업은 지난달 13일 한국의과학연구원 주관으로 열린 '코로나 시대 항바이러스 식품 개발' 심포지엄에서 불가리스 제품이 코로나19를 77.8% 저감하는 효과를 확인했다고 주장했다.

해당 내용 발표 이후 불가리스 제품은 대형마트 등에서 품절 사태를 빚었고, 주가가 순식간에 급등하기도 했다.

이와 관련해 질병관리청은 "특정 식품의 코로나19 예방 또는 치료 효과를 확인하려면 사람 대상의 연구가 수반돼야 한다"며 "인체에 바이러스가 있을 때 이를 제거하는 기전을 검증한 것이 아니라서 실제 효과가 있을 지를 예상하기가 어렵다"고 반박했다.

코로나19 위기 상황을 이용한 마케팅에 분노한 소비자들은 2013년 이른바 '대리점 갑질 사태' 이후 또다시 불매운동이 벌이는 등 남양유업에 대한 질타가 이어졌다.

또 식품의약품안전처는 남양유업을 식품표시광고법 위반 혐의로 고발하며 경찰은 지난달 30일 남양유업의 본사 사무실과 세종연구소 등 6곳을 압수수색하며 수사에 들어갔다.

이에 이광범 남양유업 대표이사는 3일 오전 임직원에게 사내 이메일을 보내 책임을 지고 물러나겠다는 뜻을 밝혔다. 이 대표는 "최근 불가리스 보도와 관련해 참담한 일이 생긴 것에 대해 임직원 여러분께 깊이 사과드린다"며 "이번 사태 초기부터 사의를 전달했고, 모든 책임은 제가 지고 절차에 따라 물러나겠다"고 말했다.

그러면서도 "유의미한 과학적 연구성과를 알리는 과정에서 연구의 한계점을 명확히 전달하지 못해 오해와 논란을 야기하게 된 것은 너무나 안타까운 부분"이라고 덧붙였다.

한편, 홍 회장의 장남인 홍진성 상무는 지난달 회사 비용으로 고급 외제차를 빌려 자녀 등교 등 개인적 용도로 사용한 의혹이 발생하자 보직 해임된 것으로 확인됐다.

남양유업은 홍 상무의 회삿돈 유용 의혹에 대한 사실관계 여부를 조사 중이다.

이승진 기자 promotion2@asiae.co.kr