벌레 이용해 장에 좋은 특효약 개발한다

KIST, '예쁜꼬마선충' 이용 장 질환 치료용 천연물 발굴 성공

예쁜꼬마선충 벌레를 통해 본 채소유래 천연물에 의한 장 건강 개선효과

[아시아경제 김철현 기자] 한국과학기술연구원(KIST, 원장 이병권)은 강릉분원 천연물연구소 천연물인포매틱스연구센터 강경수 박사팀이 '예쁜꼬마선충'이라는 벌레를 이용해 장질환 개선 효능을 빠르게 평가할 수 있는 기술을 개발하는데 성공했으며 이 기술로 장 질환 개선에 좋은 천연물 후보물질을 발굴했다고 1일 밝혔다.

예쁜꼬마선충은 흙에 서식하는 1㎜ 정도 크기의 투명한 벌레로 900여개의 체세포와 300여개의 신경세포, 2만 여개의 유전자로 구성돼 있다. 꼬마선충의 유전자 중 40%가 인간에게 보존돼 있는 것으로 밝혀져 세포 사멸, 노화 등의 생물학적 기작이 인간에게도 적용될 수 있다고 알려져 있다.

강경수 박사팀은 이 예쁜꼬마선충을 이용해 장 질환 개선효능을 평가하는 방법을 개발했다. 벌레에게 장 건강을 나쁘게 하는 유해한 장내균을 먹이면 벌레의 장관 투과도가 크게 나빠지며, 수명이 급격히 줄어들게 된다. 이때 장 건강에 도움을 줄 수 있는 여러 가지 식품이나 천연물 소재를 함께 먹인 다음 벌레의 장 건강이 얼마나 잘 회복되는지 관찰함으로써 장 질환 개선 효능 평가가 가능하다. 연구팀은 벌레를 이용한 장 질환 평가 기술로 브로콜리, 케일, 배추 등 채소의 소화과정에서 만들어지는 천연물 대사물질이 장누수 증후군과 염증성 장질환을 개선하는 효능이 있는 것을 밝혀냈다.

향후 연구팀은 예쁜꼬마선충을 이용한 장 건강 평가법을 이용해 장내 마이크로바이옴을 구성하는 다양한 장내미생물과 인체 질병, 건강과의 상관관계를 연구할 계획이다. 또한 건강 수명을 늘려줄 수 있는 건강기능식품, 신약후보물질 등 다양한 바이오소재 등의 개발에 나설 예정이다. 강경수 박사는 "예쁜꼬마선충이라는 벌레는 사람과 비슷한 소화기관과 유전자를 가지고 있어서 향후 다양한 장내 미생물과 인체 질병과의 상관관계를 구명하는 기초연구뿐만 아니라 장 질환 개선용 식의약품의 개발과 같은 산업원천 기술로도 요긴하게 쓰일 수 있다"고 설명했다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr