지긋지긋한 퇴행성 관절염, 원인은 '콜레스테롤'

국내연구진, 관절연골 콜레스테롤이 퇴행성 관절염 원인이라는 사실 규명…네이처 게재

퇴행성 관절염의 퇴행연골 이미지

[아시아경제 김철현 기자] 국내 연구진이 관절연골 콜레스테롤이 퇴행성 관절염을 일으키는 원인임을 세계 최초로 증명했다. 과학기술정보통신부(장관 유영민)는 전장수 교수(광주과학기술원)와 류제황 교수(전남대학교) 공동연구팀이 이 같은 성과를 올렸다고 7일 밝혔다. 이번 연구 결과는 이날 세계 최고 수준의 국제학술지 네이처에 게재됐다.

관절 연골이 점진적이고 비가역적으로 닳아 없어져 유발되는 퇴행성 관절염은 삶의 질을 떨어뜨리는 대표적인 퇴행성 질환이지만 현재까지 명확한 발병 원인이 밝혀지지 않아 근본적인 예방 및 치료 방법이 개발되지 않고 있다.

연구팀은 생쥐를 통한 실험에서 고농도 콜레스테롤 식이요법이 퇴행성 관절염의 진행을 촉진하고 정상연골에 비해 퇴행연골에서 콜레스테롤이 비정상적으로 많이 유입돼 증가됨을 확인했다. 이에 따라 증가된 콜레스테롤 대사산물이 일련의 과정을 거쳐 퇴행성 관절염을 유발한다는 것을 밝혀냈다.

이번 연구 성과는 지금까지 발병 원인이 불명확하던 퇴행성 관절염이 콜레스테롤에 의해 유발된다는 것을 세계 최초로 입증했다는 점에서 주목을 받고 있다. 전장수 교수는 "이 연구는 퇴행성 관절염이 단순히 노화에 따른 부수적인 질병이 아니라 동맥경화처럼 콜레스테롤 대사에 의해 능동적으로 유발되는 대사성 질환임을 밝혀낸 것"이라며 "퇴행성 관절염의 예방 및 치료법 개발에 새로운 실마리를 제공할 것으로 기대한다"고 했다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr