'척추동물의 조상' 피카이아…모든 인류의 근원?

'척추동물의 조상' 피카이아…모든 인류의 근원?

[아시아경제 온라인이슈팀]'사람을 포함한 척추동물의 조상'으로 알려진 피카이아의 특징이 네티즌들에게 화제다.

1989년 미국 하버드 대학교의 굴드 교수는 다양한 버제스 셰일 생물군 중 역사의 우연성에 의해 피카이아가 생존하게 되었고, 이로부터 어류, 파충류 및 포유류 등의 척추동물이 출현하게 되며, 마침내 인류가 출현할 수 있었다고 주장했다.

그는 만약 피카이아가 고생대 캄브리아기 바다에서 살아남지 못했다면 이후의 역사에서 인류도 출현하지 못했음을 의미한다. 이 같은 굴드 교수의 통찰에 의해 피카이아는 대중적으로 널리 알려지게 되었으며 캄브리아기 척삭 동물의 아이콘이 됐다.

척삭(척색)은 척수의 아래로 뻗어 있는 연골로 된 줄 모양의 물질로 척추의 기초가 된다. 지구의 역사에 따르면 척삭을 지닌 척삭동물의 출현으로 인해 사람을 포함하는 포유류, 파충류, 양서류, 조류 및 어류 등의 척추동물이 출현하게 됐다.

피카이아의 특징을 살펴보면 형태는 방추형이며, 몸은 옆으로 편평하고, 약 100개의 근절을 갖는다. 일반적인 크기는 평균 약 40mm인데, 가장 큰 것은 길이가 약 55mm에 이른다.

피카이아의 머리는 작으며, 머리끝에는 한 쌍의 가는 촉수가 달려 있다. 촉수는 아마도 주변 환경을 감지하는 감각기능의 역할을 했을 것이라 추측 된다.

피카이아의 눈은 관찰되지 않으며 얇은 등지느러미를 갖는다. 최소 9쌍의 양방향으로 배열된 짧은 부속지를 갖으며 척삭 및 신경삭을 관찰 할 수 있다.

피카이아는 해저 가까이에서 자유롭게 헤엄치며 살았을 것으로 추정되며 해저에서도 많은 시간을 보냈을 것으로 알려졌다.

피카이아는 캐나다 브리티시컬럼비아 주 버제스 산에 분포하는 버제스 셰일의 소위 '왈콧 화석지'에서만 산출되는데, 현재까지 총 114개의 표본이 발견됐다.

온라인이슈팀 issue@asiae.co.kr