350만년 전 북극에는 낙타가 살았다

(출처: 데일리메일, 캐나다자연사박물관)

[아시아경제 조인경 기자] 지금은 뜨거운 모래사막에서 살고 있는 낙타가 아주 먼 고대시대에는 북극에 살았던 흔적이 발견됐다.

5일(현지시각) 영국 데일리메일과 BBC뉴스 등에 따르면 영국과 캐나다 연구진은 최근 캐나다 북단 누나부트 지역에서 약 350만년 전의 것으로 보이는 거대한 낙타 화석을 발견했다.

이 지역에서는 과거 나뭇잎이나 식물 화석이 발견된 적은 있지만 포유동물이 발견된 것은 처음이다.

특히 낙타의 조상은 약 4500만년 전 북아메리카 지역에서 유래한 것으로 알려져 있지만 이번에 발견된 화석은 지금까지 발견된 화석 중 가장 북쪽에서 나온 것이다.

연구진이 수집한 30여개의 다리뼈 조각으로 유추해 볼 때 당시 낙타의 키는 2.7m로 현재의 낙타보다 30% 가량 더 크고 추위에 견디기 위해 풍성한 털을 갖고 있었을 것으로 추정됐다.

이 낙타는 기온이 영하로 내려가고 눈폭풍이 몰아치면서 수개월 동안 해가 뜨지 않아 어두컴컴한 겨울을 지내야 했는데, 이 때문에 지방을 축적할 수 있는 거대한 몸집과 눈 위를 걷기에 적합한 넓적한 발, 커다란 눈을 갖게 됐을 것이라는 게 연구진의 설명이다.

극한의 조건에서 살아온 낙타들은 훗날 반대로 뜨거운 햇빛이 내리쬐고 모래바람이 몰아치는 사막지대에도 적응할 수 있었다.

이번에 발견된 낙타 화석에 대한 연구결과는 과학저널 네이처 커뮤니케이션스지에 실렸다.

조인경 기자 ikjo@