손사된 치아…특수세포와 조절 단백질로 치료 가능

[아시아경제 정종오 기자]치아뿌리를 만들어 내는 특수세포와 이를 조정하는 단백질이 발견돼 관심을 모으고 있다. 이번 발견은 치아뿌리 형성의 단서를 제공해 성인의 70% 이상이 앓고 있는 잇몸질환의 치료연구는 물론 치아에서 얻을 수 있는 줄기세포를 이용한 바이오치아 연구에 기여할 것으로 기대된다.

바이오치아는 줄기세포를 이용해 인공적으로 제작된 치아를 말한다. 보철치료 또는 임플란트의 한계를 뛰어넘을 수 있는 첨단 바이오의료 기술 중 하나이다.

전북대 조의식 교수 연구팀은 치아머리가 형성된 뒤에 진행되는 치아뿌리(치근, root) 형성과정에 대한 자세한 전후상황은 알려지지 않았다. 연구팀은 상아모세포가 제대로 분화되지 않으면 상아질이 만들어지지 않아 치아뿌리가 형성되지 않는다는 사실을 밝혀냈다.

또 분화중인 상아모세포에서만 특정 단백질이 만들어지지 않도록 조직 특이적 유전자 생쥐를 제작, 관찰한 결과 정상생쥐와 달리 치아뿌리가 형성되지 않음을 확인했다. 상아모세포의 분화를 위해서는 특정 단백질(베타카테닌)을 매개로 하는 신호전달이 필요함을 알아냈다.

즉 베타카테닌 신호를 받지 못하면 상아모세포가 제대로 분화되지 않은 상태로 증식해 치수(pulp)로 옮겨가게 돼 상아질을 만들지 못하는 것이다. 치수(pulp)는 치아의 내부를 채우고 있는 부드러운 결합조직으로 신경과 혈관이 풍부하게 분포해 있다.

조 교수는 "분화 중인 상아모세포의 발견과 베타카테닌 유전자의 매개 역할이 규명된 것은 앞으로 치아와 치주조직 재생을 실현하는 데 있어 핵심인 부분"이라며 "상실되거나 손상된 치아는 물론 치주조직에 대한 치료법 개발과 바이오치아 연구에 기여할 것"이라고 말했다.

정종오 기자 ikokid@