2012 런던하계올림픽의 강력한 종합 우승후보는 중국이다. 자국에서 열린 2008년 베이징 올림픽에서 1984년 로스앤젤레스대회에 첫 출전한 이후 24년 만에 세계 스포츠 최강국으로 거듭났다. 특히 1949년 중화인민공화국을 세운 지 59년 만에 세계 최강 미국을 총성 없는 전쟁에서 제쳤다.
2001년 제 112차 국제올림픽위원회 총회에서 경쟁도시인 토론토, 파리, 이스탄불, 오사카를 따돌리고 제29회 하계올림픽을 유치한 중국은 메달 레이스에 총력을 기울인 끝에 금메달 숫자에서 미국을 51-36으로 완벽하게 눌렀다. 여기서 주목할 점은 여러 종목에서 고르게 메달을 목에 걸었다는 점이다. 중국이 금메달을 거둬들인 종목은 역도, 사격, 유도, 체조, 펜싱, 수영, 양궁, 배드민턴, 조정, 레슬링, 탁구, 요트, 태권도, 카누, 복싱 등으로 육상과 승마 그리고 구기 종목 정도를 제외하면 거의 모든 종목에서 오성홍기를 국기 게양대 가장 높은 곳에 올렸다.
지난달 28일 중국 관영 신화통신은 2011년 중국 수영을 되돌아보는 기사에서 중국은 세계 수영 역사에 깊은 인상을 남기고 새해를 맞게 됐다고 자랑스럽게 보도했다. 국제수영연맹 자료에 따르면 중국의 쑨양은 2011시즌 남자 자유형 400m, 800m, 1500m에서 모두 세계랭킹 1위 기록을 작성했다. 경쟁자로 자주 거론되는 박태환은 200m와 400m에서 각각 4위와 2위에 이름을 올렸다. 중국은 쑨양 외에도 여자 배영 100m의 자오징, 여자 접영 200m의 류쯔거, 여자 개인혼영 200m의 예스원이 모두 각 종목에서 세계 랭킹 1위를 기록했다.
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오랜 기간 미국, 호주, 유럽이 휩쓸던 세계 수영계에 올해도 중국의 파도는 거세게 밀어닥칠 것으로 예상된다. 중국 수영은 1973년 이후 14차례 열린 세계수영선수권대회에서 미국(200)에 이어 두 번째로 많은 89개의 금메달을 획득했다. 또 다른 수영 강국 호주(70)를 19개차로 제치는 등 놀라운 성장세를 거듭하고 있다. 이 기록에는 경영 외에 다이빙 등도 포함돼 있다.
최근 중국 수영의 흐름을 보면 세계 수준에 뒤져 있던 남자 선수들의 성장이 크게 눈에 띈다. 국내 팬들에게 잘 알려진 쑨양은 중국 남자 수영의 견인차 역할을 해내고 있다. 상하이 세계선수권대회에서 작성한 2관왕에 더해진 1500m 세계신기록의 훈장이 대표적이다. 호주의 그랜트 해켓이 2001년 7월 세계선수권대회(후쿠오카)에서 세운 종전 기록 14분34초56을 10년 만에 0.42초 줄였다. 무서운 속도로 성장하는 쑨양은 각종 대회에서 박태환의 경기력을 높게 평가하는 코멘트를 하는 등 스포츠맨으로서의 자세도 함께 갖추고 있다.
배드민턴과 수영을 예로 들었지만 중국이 스포츠 분야에서 얼마나 더 발전할지는 누구도 예상하기 어렵다. 미국과 어깨를 나란히 하는 경제 대국으로 성장한 중국은 기존 자산인 엄청난 인구에 경제력을 더해 런던 올림픽에서도 ‘황색 돌풍’을 이어갈 것으로 보인다.
신명철 스포츠 칼럼니스트
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이종길 기자 leemean@
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