알뜰주유소란 한국석유공사와 농협중앙회 등이 낮은 가격으로 휘발유, 경유 등을 사들여 일반 주유소보다 낮은 값으로 판매하는 주유소를 말한다. 지식경제부는 오는 2015년까지 전체 주유소의 10%에 해당하는 1300개의 주유소를 알뜰주유소로 전환하겠다고 밝힌 바 있다. 이를 통해 ℓ당 100원가량 싼 기름을 팔도록 하겠다는 것이다.
정유사의 주장이 과장일 수 있다. 주 고객인 일반 주유소를 의식한 말일 수도 있다. 그런 점을 감안해도 알뜰주유소 계획은 실효성이 낮은 관료적 탁상 아이디어 수준이다. 주축인 정유사와 주유소가 반발하는데 사업이 제대로 진행될 수 있는가. 당장 기름을 싸게 사기가 어렵다. 설사 공동구매에 성공한다 해도 이를 판매하겠다고 나설 주유소가 얼마나 될지 의문이다.
알뜰주유소가 탄생한다 해서 소비자들이 만족할 만한 수준까지 기름값이 떨어진다는 보장도 없다. 지금도 지방에 가면 일반 주유소보다 더 비싼 값에 기름을 파는 농협주유소를 어렵지 않게 만날 수 있다. 정부는 국내 입찰에 실패할 경우 외국 정유사를 통해 석유를 수입하겠다고 밝혔다. 기름값을 내릴 수 있다면 차라리 그런 방식을 택하는 게 낫다.
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