선박 공격 시 가장 먼저 울리는 전화…이란 전쟁에 英 해군 기구 주목

이란 전쟁으로 호르무즈 해협 혼란 지속
英 해상 모니터링 기구 UKMTO 주목
중립성 유지하며 선원들에 정보 제공

이란 전쟁으로 호르무즈 해협의 혼란이 지속되는 가운데, 영국 해군이 운영하는 해상 모니터링 기구 영국해사무역기구(UKMTO)가 '호르무즈 해협의 119'로 주목받고 있다는 보도가 나왔다.

영국 해군이 운영하는 해상 모니터링 기구 영국해사무역기구(UKMTO)가 '호르무즈 해협의 119'로 주목받고 있다. AP연합뉴스

연합뉴스에 따르면 28일(현지시간) 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 "호르무즈 해협에서 선박이 공격받으면 가장 먼저 조난 신호가 닿는 곳이 수천㎞ 떨어진 잉글랜드 남부 해군 도시 포츠머스의 군기지"라며 UKMTO의 활동상을 조명했다.

UKMTO는 지난 2001년 9·11 테러 이후 영국의 대응 조치 중 하나로 25년 전 아랍에미리트(UAE) 두바이에 신설됐으며, 현재는 소말리아 해안 해적 대응 지원 쪽으로 역할을 옮겼다. 기구는 "선원과 해운사, 지역 당국에 검증된 보안 정보를 제공해 중대한 무역 경로를 보호하는 데 도움을 준다"며 "모든 선원과 해상 무역 고객이 정보와 안심을 제공받도록 지원하는 것이 우리의 방식"이라고 운영 취지를 밝히고 있다.

이 기구의 존재감이 커진 것은 지난 2월 이란 전쟁 발발 이후다. 호르무즈 해협은 전 세계 원유 해상 수송량의 약 20%가 통과하는 에너지 요충지로, 걸프해역(페르시아만)부터 홍해, 인도양을 항행하는 선박과 해운사들에 중요한 기관으로 부상하고 있다. 포츠머스 항이 내려다보이는 언덕 위 군기지 안의 이 기구에는 높은 송신탑이 서 있고, 사무실에는 디지털 지도와 선박 움직임을 보여주는 대형 화면이 갖춰져 있다. 18명으로 꾸려진 팀이 하루 24시간 쉬지 않고 운영되는 것으로 알려졌다.

운영은 선박의 자발적 정보 제공을 바탕으로 이뤄진다. 선박이 위성 전화나 이메일로 이상 상황을 알려오면 현지 해안경비대나 군, 관련 당국 가운데 최적의 지원 주체에 연락을 취하는 방식이다. 영국 해군이 이끌지만, 중립성을 유지하며, 해당 국가와 영국 간 외교 관계와 무관하게 정보를 수집한다. 사고 현황과 해상 교통 상황은 웹페이지와 사회관계망서비스(SNS)를 통해 해운업계와 각국 정부, 일반에 공유된다.

호르무즈 해협의 선박들. 로이터연합뉴스

UKMTO 작전 책임자 조애나 블랙 중령은 가장 힘든 순간으로 선원의 긴급 연락을 꼽았다. 블랙 중령은 "가장 괴로운 일은 이제 막 공격당했다는 선원의 연락"이라며 "선박이 미사일이나 무인기(UAV)에 피격되기도 하고, 소형 화기로 조타실이나 엔진실에 발포하는 경우도 많다. 선원들에겐 끔찍하게 무서운 일"이라고 강조했다.

이란 전쟁의 여파는 수치로도 나타난다. 전쟁 전 하루 130∼150척이 오가던 호르무즈 해협의 통항 선박은 현재 하루 8∼10척으로 줄었다. 또 전쟁 발발 후 이 일대에서 기록된 사건·사고는 41건으로, 이 중 26건이 선박 직접 공격에 따른 화재·침수 등 중대 사고였다. 다만 대부분은 전쟁 초기에 집중됐다.

불안한 휴전이 이어지는 요즘에는 선박을 향한 무전 호출이나 강제 승선 시도가 잦아졌고, 선원이 억류되는 사례도 간헐적으로 발생하는 것으로 전해졌다. 블랙 중령은 "선박으로부터 기뢰 관련 신고는 아직 접수된 적이 없다"면서도 "기뢰 가능성에 대한 우려로 해운업계는 극히 조심스러워졌다"고 말했다.

김성욱 기자 abc123@asiae.co.kr