SK㈜ '지속가능 먹거리' 대체식품 선점 노린다… 中기업과 천억원 펀드 조성

[아시아경제 김혜원 기자] SK㈜가 지속가능 먹거리로 부상한 대체식품 시장에 공을 들이고 있다. 중국의 F&B 유통 기업인 조이비오 그룹과 파트너십을 구축해 세계 최대 식품 시장인 중국에 선제적으로 진출하는가 하면 미국 대체 단백질 기업 네이처스 파인드에 투자하는 등 대체식품 시장 선점에 속도를 내고 있다.

SK㈜는 조이비오 그룹과 중국 대체식품 투자펀드 조성을 포함한 투자 협력 양해각서(MOU)를 체결했다고 26일 밝혔다. 조이비오 그룹은 레전드 홀딩스가 2012년 설립한 F&B 유통 기업으로 중국, 호주, 칠레에서 프리미엄 과일, 해산물 분야 1위 브랜드를 다수 보유하고 있다.

SK㈜와 조이비오 그룹은 1000억원 규모의 중국 대체식품 투자펀드를 조성하고 식물성 대체 고기, 발효 단백질 등 대체 단백질 생산 기업에 투자할 계획이다. 유망 IT 기술 기반의 푸드테크 기업을 찾아 협력하고 글로벌 대체 단백질 기업의 중국 진출도 공동 추진한다. 펀드 운용은 중국 베이징 중관춘 소재 ZRC가 맡는다. SK㈜는 앞서 2019년 국내 사모펀드와 함께 조이비오 그룹에 약 2200억원을 투자한 바 있다.

대체식품은 동물에 기반한 전통적 농축산업 방식 대신 주로 콩, 버섯 등에서 추출한 식물성 단백질이나 첨단 미생물 발효 기술로 개발한 단백질로 만든 식품이다. 대체식품 시장 성장을 주도하고 있는 대체 단백질은 대규모 동물 사육없이 혁신 기술로 단백질을 구현해 농축산업 탄소배출 감축, 식품 안전성 등 사회 문제 해결에 기여하는 ESG(환경·사회·지배구조) 투자로도 각광받고 있다. 블랙록, 테마섹 등 글로벌 기관투자자도 ESG 투자 전략의 일환으로 관심을 갖고 투자하는 분야다.

SK㈜ 대체 단백질 분야 투자 현황

대체식품 선도 시장인 미국, 영국을 비롯해 초기 시장인 아시아에서 혁신 기술을 보유한 유망 푸드테크 기업에 투자하고, 아시아 주요국 선도 식품 기업 및 투자자와의 파트너십을 통해 아시아 대체식품 시장을 공략해 나간다는 게 SK㈜의 전략이다.

SK㈜가 대체식품 시장에 첫 발을 디딘 건 지난해 미국 발효 단백질 기업인 퍼펙트데이에 약 540억원을 투자하면서다. 2014년 미국 샌프란시스코에서 설립된 퍼펙트데이는 대체 발효 유(乳)단백질 분야 선두주자로, 2019년 세계 최초로 소에서 추출한 단백질 유전자로 발효 유단백질 생산에 성공했다. 현재 미국 프리미엄 아이스크림 브랜드 그레이터스에 원료를 납품 중이다.

SK㈜는 최근 미국 대체 단백질 개발사 네이처스 파인드에도 약 290억원을 투자하며 미국 대체식품 시장에서 사업 영역을 확대해가고 있다. 네이처스 파인드는 미국 옐로스톤 국립공원에서 발견한 미생물과 자체 발효 기술로 영양이 풍부한 대체 단백질 원료 개발에 성공했다.

유럽에서는 큰 반향을 얻고 있는 영국의 대체육 생산 기업 미트리스팜 투자를 추진 중으로, 글로벌 주요 시장에서 발효 단백질 외에도 식물성 대체육 분야 포트폴리오도 지속적으로 확대해 나간다는 계획이다.

푸드테크 전문 벤처캐피탈인 미국 에그펀더에 따르면 전 세계 대체식품 관련 투자는 2016년 약 1300억원에서 지난해 2조6000억원으로 20배 규모로 성장했다.

김혜원 기자 kimhye@asiae.co.kr