농진청, AI 바이러스 줄이는 단백질 세계 최초 개발

[아시아경제 김민영 기자] 닭의 몸속에 침투한 조류인플루엔자(AI) 바이러스를 30%이상 줄일 수 있는 단백질이 세계 최초로 개발됐다.

농촌진흥청은 성균관대와 아주대 의대, 건국대 연구팀과 공동으로 8년간의 연구 끝에 ‘미니항체(3D8 scFv) 단백질’을 개발하고 저병원성 AI에 감염된 닭에서 이 단백질을 찾아내는 데 성공했다고 21일 밝혔다.

미니항체 단백질은 자가면역질환 모델 생쥐에서 유전자를 분리해 작게 만든 것이다. 일반적인 항체는 단백질을 ‘인지’하는데 그치지만 미니항체 단백질은 핵산을 인지하고 분해하는 능력을 가지고 있다.

연구진은 이 같은 미니항체 단백질의 특성을 이용해 닭에 침입한 바이러스의 핵산을 세포질에서 분해하고 바이러스 배출을 최소화할 수 있는지를 검증했다. 미니항체 단백질 발현을 유도한 닭과 대조군 닭(일반, 양성 대조군)을 각각 20마리씩 구성하고 절반은 코에 저병원성 조류인플루엔자 바이러스를 직접 감염시켰다. 나머지는 직접 감염된 닭과 함께 기르며 자연 감염을 유도했다.

이후 9일 동안 자연 감염된 닭의 입과 항문으로 분비되는 바이러스를 면봉으로 흡착해 체액에 존재하는 바이러스 양을 분자생물학적 방법으로 분석했다. 그 결과 미니항체 단백질 발현 닭의 바이러스 배출량이 대조군(일반, 양성 대조군)보다 평균 30% 감소했다. 입과 항문에서 바이러스가 줄어든 것은 바이러스 전이 가능성이 그만큼 감소했다는 것을 의미한다고 연구진은 전했다.

농진청은 앞으로 미니항체 단백질의 활용 가능성을 검증한 뒤 이를 소재로 가축용 기능성 사료첨가제를 개발할 계획이다.

최유림 축산생명환경부장은 "우리는 새로운 항바이러스 소재 개발 연구를 2008년부터 추진해 왔다"며 "이번에 발굴한 미니항체(3D8 scFv) 단백질이 항바이러스 소재 물질로 활용돼 조류인플루엔자를 포함한 가축의 바이러스성 질병 문제 해결의 첫 걸음이 되길 바란다"고 말했다.

이번 연구는 ‘네이처’ 자매지인 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’에 실렸다.

김민영 기자 argus@asiae.co.kr