[단독]정몽구 품질경영의 칼끝…회의 직후 신종운 부회장에 퇴진 통보

[아시아경제 황진영 기자]최근 전격 퇴진 통보를 받은 신종운(사진) 현대기아자동차 품질담당 부회장은 현대기아차의 품질을 글로벌 수준으로 끌어올린 주역 중 한명이다. 정몽구 회장도 그의 품질에 대한 애착을 높이 평가해 신임이 두터운 것으로 알려졌다. 이 때문에 현대기아차그룹에서는 신 부회장의 퇴진 소식을 의외로 받아들이고 있다.

신 부회장의 퇴진은 최근 현대기아차의 부진한 실적과 무관치 않다는 시각이 우세하다.

중국과 브라질, 러시아 등 신흥 시장에서 고전을 면치 못하면서 영업, 마케팅 못지 않게 품질 부문에서도 쇄신이 필요했다는 지적이 회사 안팎에서 제기됐다. 정 회장이 그동안 신 부회장이 현대기아차의 품질을 글로벌 수준까지 끌어 올려 놨지만 여기에 만족하지 않고 더 나은 품질확보를 위해서는 인적쇄신이 필요하다고 판단한 것으로 해석된다.

현대기아차 글로벌 판매의 20% 이상을 차지하는 중국에서의 판매량이 중국 토종업체들의 소형 스포츠유틸리티차량(SUV)에 밀려 올해 8월까지 지난해 같은 기간에 비해 30% 급감한 것도 신 부회장 퇴진의 배경으로 꼽힌다. 소형SUV에 대한 인기 추세를 미리 예측하지 못한 책임을 생산개발본부와 상품개발본부 담당 부회장인 신 부회장에게 물었다는 것이다.

신 부회장 퇴진을 위기 때마다 인사를 통해서 조직에 긴장감을 불러일으키고 국면을 타개해 온 정 회장 특유의 용인술로 보는 시각도 있다. 신 부회장이 현대기아차의 품질을 향상시키는데 적지 않은 기여를 했지만 현재의 위기를 돌파하기 위해서는 인적 쇄신 등의 충격요법이 필요하다고 정 회장이 판단했다는 것이다.

신 부회장은 현대기아차의 판매 부진을 타개하기 위한 대책을 논의하는 회의 직후 퇴진 통보를 받은 것으로 전해졌다. 신 부회장은 회의에서 정 회장과 다른 의견을 개진했다가 질책을 받은 것으로 알려졌다.

현대기아차그룹 내부에서는 신 부회장의 퇴진이 지난해 초부터 이어져온 원로 참모들의 잇단 퇴진과 같은 맥락으로 해석하고 있다.

현대기아차는 올해 4월 기아차 미국 생산, 판매를 총괄하던 안병모 부회장을 전격 퇴진시켰다. 이에 앞서 정 회장의 최측근으로, 현대기아차의 중국 시장 개척을 진두지휘했던 설영흥 부회장이 지난해 초 전격 사임했다. 안 전 부회장과 설 전 부회장은 모두 정 회장의 최측근 참모로 평가받았던 임원들이다.

현대기아차를 글로벌 자동차 회사로 성장시키는 과정에서 큰 역할을 했던 두 부회장이 떠난 자리는 사장급 임원이 물려받았다. 재계에서는 정의선 체제 구축을 위한 세대교체의 과정으로도 해석하고 있다.

1952년생인 신 부회장은 10명의 부회장 중에서 노사담당인 윤여철 부회장과 함께 가장 나이가 많다. 2009년 9월 부회장으로 승진해 만 6년 동안 부회장으로 근무해오고 있다. 2009년 8월 승진한 정의선 부회장을 제외하면 부회장 재직 기간이 가장 길다.

현대기아차 관계자는 "품질경영을 경영전면에 내세운 정몽구 회장이 품질부분에서도 쇄신이 필요하다고 판단한 것으로 보인다"며 "회사 입장에서는 품질경영이 전환점을 맞는 것으로 곧 제2의 품질경영에 시동을 걸게 될 것"이라고 말했다.

황진영 기자 young@asiae.co.kr

황진영 기자 young@asiae.co.kr