'이태원 살인사건' 패터슨 "내가 여기 있다는 사실이 충격"

16년만에 돌아온 '조중필씨 살인사건' 피의자…미국 도주 후 국내 송환, 법원 재판 예정

[아시아경제 류정민 기자] "내가 여기 있다는 사실이 여전히 충격이다. 난 지금 (이 분위기에) 압도돼 있다"

'이태원 살인사건'의 유력한 용의자인 미국인 아더 존 패터슨(36)이 16년만에 한국으로 돌아왔다. 패터슨은 23일 오전 4시26분께 미국 로스앤젤레스발 대한항공편을 통해 한국에 도착했다.

패터슨은 현실이 믿기지 않는다는 듯 자신이 한국으로 돌아왔다는 사실이 충격적이라면서 당혹스러움을 감추지 못했다. 법무부는 22일 패터슨의 국내송환 소식을 알렸다. 예정된 시간은 23일 오전 4시40분. 인천국제공항에 도착한 시간은 당초 예정보다 이른 4시26분이었다.

비행기가 착륙한 이후 법무부 관계자 등이 공항 보안요원들과 함께 입국장 정리에 나섰다. 비행기가 착륙한지 40분 가량 지난 5시8분께 패터슨이 모습을 드러냈다. 그는 호송팀 관계자에게 양팔을 잡힌 채 입국장 B게이트로 나와 모습을 드러냈다.

영화 '이태원 살인사건'

패터슨은 하얀 티셔츠와 흰 바지를 입고 있었다. 얼굴에 콧수염과 턱수염을 기른 모습이었다. 수갑을 찬 손은 옷으로 가려져 있었다. 패터슨은 담담한 표정이었다. 취재진의 질문에도 자신의 견해를 밝혔다.

패터슨은 최대 관심사인 살인혐의 인정여부에 대해 "아니다"라고 말했다. 자신의 범행 사실을 부인한 셈이다.

이태원 살인사건은 1997년 4월 이태원의 한 패스트푸드점 화장실에서 조중필(당시 22세)씨를 흉기로 살해한 사건이다. '이태원 살인사건'이라는 영화로 제작되기도 했다.

현장에는 패터슨과 그의 친구 에드워드 리가 있었다. 검찰은 당초 에드워드 리를 살인죄로 구속기소했지만, 그는 파기환송심을 진행한 끝에 무죄를 선고받았다.

결국 의혹의 초점은 패터슨에 집중됐다. 2011년 서울중앙지검이 조중필씨를 살해한 혐의로 패터슨을 기소했지만, 패터슨은 1999년 미국으로 도주한 뒤였다. 법무부는 미국 당국과 긴밀한 공조 끝에 2011년 5월 패터슨을 미국에서 검거했지만, 법률상 문제로 송환 일정이 미뤄졌다.

패터슨은 여전히 자신의 살인혐의를 부인했다. 패터슨은 범인이 에드워드 리라고 생각하느냐는 질문에 "같은 사람. 난 언제나 그 사람이 죽였다고 알고 있다"고 말했다.

패터슨은 "유가족들은 고통을 반복해서 겪어야겠지만, 내가 여기에 있는 것도 옳지 않다"고 주장했다.

패터슨이 국내에 송환됨에 따라 '이태원 살인사건'을 둘러싼 의혹은 한국 법원에서 다시 한 번 판단을 내릴 것으로 보인다.

류정민 기자 jmryu@asiae.co.kr