영어문제 25번의 ⑤번은 소셜미디어사이트에 자신의 휴대전화 번호를 올린 미국 12~17세 청소년의 비율이 2006년 2%에서 2012년 20%로 된 것을 '18% 증가'라고 기술했다.
왜 '포인트'를 넣는가. 비율 2%의 18%는 0.0036, 즉 0.36%가 된다. 2%에 18%가 더해지면 2.36%로 높아진다. 비율 2%가 20%로 되면 빈도나 비중이 10배로 올라갔다고 해야 맞다. 그래서 비율이 차이를 말할 때는 뒤에 '포인트'를 붙이기로 하는 약속이 생겼다.
이 수능 문제는 대입 수험생을 포함해 많은 사람들에게 '퍼센트'와 '퍼센트 포인트'를 가려 쓰는 법을 일깨워줬다는 점에서 역설적으로 교육적이었다.
숫자를 다루지 못하고 숫자에 끌려다니는 기사는 더 자주 보인다. 최근 한 신문은 통일 후 연간 경제성장률 전망치를 4.706%, 3.675%, 3.135%, 2.615% 등으로 열거했다. 소숫점 아래 두 자리 수부터는 의미가 없다. 반올림하는 편이 낫다.
다른 기사는 '평균 3.63대 1의 경쟁률'이라고 썼다. 3.6대 1의 경쟁률로 충분하다. 설문조사에서 각 항목의 응답자 비율을 69.1%, 23.4%, 7.5%라고 소숫점 아래까지 알려주는 자상함도 대부분 불필요하다.
수학자 존 앨런 파울로스는 책 <수학자의 신문읽기>에서 한 요리의 영양을 1인분에 761㎈라고 설명한 기사를 예로 든다. "마지막 1㎈는 완전히 무의미하다. 둘째 자리의 6도 거의 마찬가지다. 단지 백의 자리의 7만이 의미 있는 숫자다." 그는 자신이 수학자임을 아는 한 이웃이 "휘발유 1갤런당 32.15마일을 달렸다"고 자랑스레 들려줬다는 사례도 든다.
그는 "판단을 흐리게 만드는 정확성보다 주변을 밝게 비추는 명료함이 더 낫다"고 조언한다.
백우진 국제 선임기자 cobalt100@
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