사용 후 핵연료 처리는 발등의 불이다. 현재 23기 원전에서 매년 700t 이상 배출되는 사용 후 핵연료는 각 원전의 임시저장시설에 보관 중이다. 전체 저장용량 중 이미 72%가 채워졌다. 2016년 고리원전을 시작으로 2021년까지 줄줄이 포화상태에 이른다. 임시 저장소 확충 등으로 2024년까지 늦출 수는 있지만 이후는 대책이 없다. 부지선정과 공사기간을 감안할 때 서둘지 않으면 원전 중단 상황으로 내몰릴 수도 있다.
공론화 과정의 관건은 국민의 공감대 형성과 수용성 확보다. 2005년 중저준위 폐기물 처분장인 경주 방폐장 부지를 선정하기까지 20여년 가까이 홍역을 치렀다. 1986년부터 부지확보에 나섰지만 1991년 안면도, 1994년 굴업도, 2003년 부안 등 후보지 주민들의 격렬한 반발로 모두 좌초했다. 상대적으로 위험성이 더 큰 고준위 폐기물인 사용 후 핵연료 보관시설은 더 큰 갈등 이슈가 될 공산이 크다.
하지만 사용 후 핵연료 처리문제를 더는 늦출 수 없는 상황이다. 중간 저장시설은 부지선정에서 건설까지 6~10년이 걸린다. 사정이 이런 데 시민단체 추천위원 2명이 위원 구성에 문제를 제기하며 탈퇴하는 등 위원회가 시작부터 삐걱댄다. 범국민적 의견을 제대로 수렴할 수 있을지 걱정이다. 모쪼록 우려를 씻고 독립적이고 자율적인 논의로 국민의 중지를 모으길 기대한다.
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