개성공단은 남북관계가 악화한 상황에서도 생산액과 근로자 수가 꾸준히 늘어나는 등 성장세를 지속하고 있다. 지난해 개성공단 생산액은 4억185만달러로 전년의 3억2332만달러보다 24.3%나 증가했다. 근로자 수도 지난 1월 말 현재 5만315명으로 2010년의 4만6284명보다 크게 늘었다. 2010년 대북 신규 투자 등을 금지하는 '5ㆍ24 조치' 이후에도 위축되지 않고 정상적으로 가동됐다는 의미다.
아울러 '3통(통행ㆍ통신ㆍ통관)' 문제의 해결도 급하다. 개성공단 생산 제품의 한ㆍ유럽연합(EU) 및 한ㆍ미 자유무역협정(FTA)에서의 한국산 인정도 공단 활성화를 위해 중요하다. 현재 1단계 100만평 개발에 그치고 있는 공단 규모의 확대도 긴요한 과제다. 남북 간 협의를 통해서만 해결 가능한 사안이 대부분이다. 그러나 정부와 북한 당국 간에 소통은커녕 대화 자체가 중단돼 있어 대책을 세울 수 없는 상황이다.
개성공단은 남북 간 경제협력 측면뿐 아니라 남북관계 개선의 안전판으로도 유효하다. 개성공단이 남북 간 대화의 마지막 연결고리라는 점을 서로가 잘 알고 있다. 북한이 지난해 말 김정일 국방위원장 사망 이후에도 개성공단이 정상 가동되도록 한 것이나 우리 정부가 공단의 안정적 관리에 적극적으로 나선 것은 다 그 때문이다. 바로 그 같은 점이 개성공단을 더욱 활성화시켜야 하는 이유다.