한국인 유당불내증, 절반 이하 수준으로 나타나

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우유 섭취와 소화 반응에 대한 관심이 높아지는 가운데, 유당불내증의 실제 유병률이 기존 통설보다 훨씬 낮다는 연구 결과가 나와 주목을 받고 있다. 단국대학교와 을지대학교 공동 연구팀이 발표한 '한국인 대상 유당불내증 유병률 및 분포조사'에 따르면, 위장관 임상 증상 기준 한국인의 유당불내증 유병률은 약 31.9%로 확인됐다.

이는 '한국인 4명 중 3명이 유당불내증을 겪는다'는 기존의 통설과 상당한 차이를 보이는 수치다. 해당 인식은 국내 주요 포털과 온라인 콘텐츠에서 반복적으로 언급돼 왔지만, 최신 연구에서는 실제 유병률이 이보다 낮은 것으로 확인됐다. 이번 조사는 만 14세부터 59세까지 총 623명을 대상으로 진행됐으며, 우유 섭취 행태와 유당불내증 관련 증상을 다각도로 살피기 위해 3개 영역의 설문이 활용됐다.

조사 결과에 따르면 전체 응답자의 29.5%가 우유 섭취 후 2시간 이내 위장관 증상을 경험한 것으로 나타났다. 우유 섭취 후 한 번이라도 불편 증상을 겪은 비율은 39.3%였으나, 일생에 1~2회 일시적으로 나타났거나 차가운 우유를 급하게 마셨을 때 생긴 증상 등을 제외하면 실제 유당불내증으로 분류되는 비율은 약 30% 수준에 그쳤다.

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주요 증상으로는 설사, 복통, 복부 팽만감 등이 확인됐으며, 증상 경험자의 약 74%는 유제품 섭취 후 2시간 이내에 증상이 발생했다. 이는 기존 유당불내증 진단 기준과도 부합하는 결과다. 다만 대부분의 경우 증상은 일상생활에 큰 지장이 없는 경증 내지 중등도 수준에 머물렀다.

연령별로는 나이가 들수록 반복적이거나 만성적인 증상을 경험하는 비율이 다소 증가하는 경향이 나타났다. 이는 성인기 이후 락타아제 활성 감소와 연관된 현상으로 해석된다. 그러나 10대부터 50대까지 전체 유병률에서 뚜렷한 차이는 보이지 않아, 연령 증가 자체가 유당불내증 발생을 크게 높이지는 않는 것으로 분석됐다.

연구팀은 "임상 증상 기준 유당불내증 양성 판정률은 31.9%로 기존 통설과 차이가 있으며, 대부분의 경우 증상이 경미한 수준에 그친다는 점도 확인됐다"고 밝혔다. 이번 결과는 우유 섭취에 대한 막연한 거부감보다 개인별 증상 여부를 기준으로 판단하는 과학적 접근이 필요함을 시사한다.

섭취 방법을 조정하는 것도 하나의 방법이다. 한 번에 많은 양을 마시기보다 소량씩 나누어 섭취하거나 차가운 것보다 따뜻하게 마시는 것이 도움이 될 수 있다. 치즈나 요거트 같은 발효 유제품은 상대적으로 소화 부담이 적어 대체 식품으로 활용할 수 있다. 이번 연구는 유당불내증에 대한 사회적 인식과 실제 유병률 사이의 간극을 확인하는 동시에, 근거 기반의 합리적인 판단이 중요하다는 점을 다시 한번 상기시킨다.

최봉석 기자 mail00@asiae.co.kr