김재철 동원그룹 명예 회장 "AI 인재 키워달라…KAIST에 통큰 500억 기부"

[아시아경제 이선애 기자] 김재철 동원그룹 명예회장이 한국과학기술원(KAIST)에 500억원을 기부했다.

김재철 명예회장은 16일 대전 한국과학기술원(KAIST) 본원에서 앞으로 10년 동안 연차별로 인공지능(AI) 인재 양성을 위해 사재 500억원을 기부한다는 내용의 약정식을 했다. 기부는 4차 산업혁명 시대를 맞아 대한민국이 AI 분야 주도권을 잡아 선진국으로 발돋움하기 위해서는 AI 분야 인재 양성이 무엇보다 시급하다는 김 명예회장의 소신에 따라 이뤄졌다.

김 명예회장은 "세계 각국이 AI 선진국이 되기 위해 치열한 선두 경쟁을 하고 있다"며 "미국과 중국의 AI 특허 신청 건수는 각각 15만·14만건에 달하지만 우리는 4만건에 불과한 실정"이라고 밝혔다. 이어 "AI 기술 발전을 위한 길을 고민한 끝에 우수한 교수진과 기초역량을 갖춘 KAIST를 떠올렸다"며 "카이스트가 선두 주자가 돼 세계적으로 저명한 교수들을 많이 모셔오고 석박사 과정 학생 수를 대폭 늘려 AI의 세계적인 메카로 발전시켜 달라"고 당부했다.

김 명예회장은 평소 AI 기술 확보에 남다른 관심을 보인 것으로 알려졌다. 동원그룹 계열사인 동원산업이 지난해 한양대에 30억원을 기부해 AI 솔루션센터를 설립한 것도 김 명예회장의 적극적인 의지에 따른 것이다. 동원그룹은 지난해 그룹 차원에서 TF를 구성해 전 계열사에 로봇 프로세스 자동화(RPA) 프로젝트를 도입한 데 이어 지난달 대표이사 직속의 AI전담조직도 신설했다. 올해 8월에는 KT가 주도하고 있는 AI 기술 산학연 협의체 AI원팀(AI One Team)에도 합류했다.

KAIST는 서울 양재로 2023년까지 이전할 예정인 AI 대학원 이름을 '김재철 AI 대학원'으로 명명하고, 세계 최고 수준의 연구 역량을 갖춘 교수진을 확충해 2030년까지 전임 교원 수를 40명으로 늘릴 계획이다.

지난해 대전 본원에 국내 최초로 개원한 KAIST AI 대학원에는 구글, 아이비엠 왓슨, 마이크로소프트 등 세계적인 기업 연구소 출신 전임교수 13명 등 21명의 교수진이 있으며, 석·박사 학생 138명이 재학 중이다.

신성철 KAIST 총장은 "김 명예회장님의 노블리스 오블리주 정신과 실천이 새로운 선진 기부문화를 만드는 데 마중물이 될 것"이라며 "KAIST가 AI 인재 양성의 세계적 허브가 되도록 노력하겠다"고 말했다.

KAIST에서는 지난 1월 게임 그룹 크래프톤의 장병규 의장이 동문 최고 금액인 100억원을 기부한 데 이어 7월 이수영 광원산업 회장이 역대 최고 기부액인 676억원 상당의 부동산을 출연하는 등 올해에만 100억원 이상 고액 기부가 3건에 달한다.

이선애 기자 lsa@asiae.co.kr