[스페이스]타이탄(Titan) 구름의 비밀…

타이탄의 계절적 변화 유추해 볼 수 있는 단서

▲같은 지점에서 타이탄을 대상으로 적외선 영역에 가까운 이미지(위쪽)로 찍은 사진에는 구름이 없고 더 긴 적외선 파장으로 촬영한 이미지(아랫쪽)에서는 구름이 선명하게 보인다.[사진제공=NASA]

[아시아경제 정종오 기자] 그곳에도 계절이
그곳에도 구름이
타이탄의 비밀은
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토성 탐사선인 카시니 호가 찍은 두 장의 비교되는 사진이 관심을 끌고 있다. 토성의 가장 큰 위성인 '타이탄(Titan)'을 찍은 이미지이다. 한 장의 사진에서는 구름이 보이지 않는데 두 번째 사진에서는 선명한 구름을 확인할 수 있다.

카시니 호에 탑재돼 있는 ISS(Imaging Science Subsystem)로 찍은 사진은 흑백으로 보인다. 이 사진은 적외선에 가까운 이미지이다. 타이탄 상공에 구름은 거의 없다. 더 긴 적외선 파장인 VIMS(Visual and Infrared Mapping Spectrometer)로 촬영한 컬러 이미지에서는 구름의 모습이 선명히 포착됐다.

서로 다른 파장에서 찍은 사진이라는 것을 감암하더라도 과학자들은 ISS로 찍은 흑백 이미지에서도 구름 흔적이 발견되기를 기대했다. 이를 두고 미국 항공우주국(NASA) 연구팀들이 두 사진의 이면에 무엇이 있는지 파악에 나섰다.

대기모델링 결과 타이탄 북반구에 여름이 오면 북반구 고위도 쪽에서는 구름이 일상적일 것으로 기대했다. 이번 차이점을 두고 그 답은 타이탄의 연무대기층에 있을 것으로 예상하고 있다. 이 연무층은 더 긴 적외선 파장(VIMS)으로 관찰이 쉽다는 것이다. 한편 카시니 호는 내년에 마지막 임무를 앞두고 타이탄에 몇 번 정도 더 근접 비행할 계획이다. 이때 타이탄에 계절적 변화가 있다면 어떻게 이뤄지는지 관찰할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr