최태원, 4년만의 결실…'넥슬렌'으로 고성능 폴리에틸렌 세계시장 공략

넥슬렌 울산 공장 전경(사진=SK)

[아시아경제 오주연 기자]최태원 회장이 2011년부터 공을 들여 진행해 온 넥슬렌 합작사업 프로젝트가 본격화됐다.

SK종합화학은 울산 넥슬렌 공장 준공을 계기로, 미국·일본이 전세계 시장의 60%을 독점하고 있는 '고성능 폴리에틸렌' 시장에서 점유율을 높여나가겠다는 계획이다. 고성능 폴리에틸렌은 범용 폴리에틸렌보다 프리미엄 제품으로 단가가 높으며 매년 10%씩 성장하고 있는 고부가가치 시장이다.

7일 SK종합화학은 울산시 울주군에서 넥슬렌 공장 준공식을 개최했다. 넥슬렌 울산 공장은 2011년 착공, 지난해 1월 기계적 준공을 마쳤으며 올 7월 SK종합화학과 글로벌 화학 메이저 사빅이 50:50으로 세운 합작법인 SSNC(SABIC SK Nexlene Company) 소속이다. 넥슬렌은 고성능 폴리에틸렌의 SK 브랜드 명으로 고부가 필름, 자동차 및 신발 내장재, 케이블 피복 등에 사용된다.

이날 준공식에는 최태원 SK그룹 회장과 사우디 왕자인 사우드 빈 압둘라 빈 투나얀 알 사우드 사빅 회장을 비롯해 정철길 SK이노베이션 사장, 차화엽 SK종합화학 사장, 유세프 알 벤얀 사빅 부회장 등이 양사를 대표해 참석했다. 또한 윤상직 산업통상자원부 장관, 김기현 울산시장, 고객사 및 협력사 관계자 등 400여명이 함께 자리했다.

연산 23만t 규모의 고성능 폴리에틸렌을 생산하는 울산 넥슬렌 공장은 해외 기술을 빌리지 않고 건설한 국내 최초의 석유화학 공장이다. SK종합화학은 2004년부터 넥슬렌 촉매·제품·공정 등을 100% 자체 기술로 개발했다.

최 회장은 이날 기념사에서 "앞으로 넥슬렌의 글로벌 사업거점을 확장하고 생산규모를 100만t 이상으로 늘려 글로벌 시장을 선도할 수 있도록 하겠다"고 강조했다. 이어 "SK와 사빅이 넥슬렌 외에 다양한 분야에서 시너지를 낼 수 있는 협력사업들을 발굴하도록 노력할 것"이라며 "사우디와 한국을 대표하는 두 기업의 협력이 양국 간 우호관계 발전에도 기여할 것으로 믿는다"고 말했다.

알 사우드 사빅 회장은 "SK와 같은 글로벌 선두 기업과의 파트너십을 통해 획기적인 기술개발과 혁신을 도모하고자 하는 사빅에게 중요한 이정표가 될 것"이라고 의미를 부여했다.

최 회장은 준공식 하루 전인 6일, 서울 광진구 W호텔에서 알 사우드 회장과 함께 향후 넥슬렌 사업 확대 및 양사 간 추가 협력방안 등에 대해 의견을 나눴다. 이번 준공식을 계기로 양사는 넥슬렌의 글로벌 사업 거점을 확대할 것으로 보인다.

한편 이번 울산 넥슬렌 공장 준공에 따라 SK이노베이션이 추진 중인 4대 '글로벌 파트너링' 프로젝트도 결실을 맺게 됐다. 글로벌 파트너링은 최 회장이 진두지휘하며 이끌고 있는 사업으로, 세계 유수의 기업들과 합작사업을 통해 해외 진출 확대를 꾀하고 있다. 앞서 SK이노베이션은 중국 시노펙, 일본 JX에너지, 스페인 렙솔과 손잡고 각각 석유화학 및 윤활기유를 생산하는 국내외 합작공장을 잇따라 출범시켜 상업가동 중이다.

정철길 SK이노베이션 사장은 "앞으로도 다양한 사업영역의 해외 메이저 기업들과 '글로벌 파트너링' 전략을 추진해 합작 성공 신화를 계속 만들어가겠다"고 말했다.

오주연 기자 moon170@asiae.co.kr