정보공개센터에 따르면 지난해 11만9760개 사업장이 임금을 체불했다. 피해 근로자는 29만2558명으로 2010년 27만6417명, 2011년 27만8494명, 2012년 28만4755명, 2013년 26만6508명과 비교해 가장 많았다. 체불액도 1인당 451만원꼴로 총 1조3195억원에 달했다. 전년보다 1265억여원 늘어난 것으로 역시 지난 5년 중에 제일 많다. 이 가운데 근로자들이 뒤늦게 돌려받은 금액은 전체 체불액의 48.9%, 6452억원으로 채 절반이 되지 않는다.
임금 체불은 일차적으로 장기 불황 탓이긴 하지만 정부의 책임도 가볍지 않다. 체불 사업장 공개, 근로자 체당금 지급 등 재탕ㆍ삼탕 대책에 명절 때 벌이는 의례적인 특별 단속 등 대처가 사후약방문 식이기 때문이다. 상시 감독을 통해 임금 체불이 발생하지 않도록 예방 활동을 튼실히 하는 게 무엇보다 중요하다. 악덕 사업주에 대한 처벌도 강화해 벌금 외에 근로자에게 부가금 지급을 강제하는 것은 물론 원칙적으로 사법처리할 필요가 있다.
설 명절이 한 달여 앞으로 다가왔다. 정부가, 사회가, 이웃이 직장을 잃거나 일한 대가도 받지 못하는 이중고 속에 차례상을 차릴 여유도, 고향에 갈 형편도 되지 않는 근로자들을 보듬어안아 주어야 한다. 정부는 우선 체불근로자에 최소한의 생계비를 지원하는 방안을 강구하기 바란다. 그들이 빈손으로 명절을 맞게 해서는 안 될 것이다.
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