한국항공우주연구원의 자조적인 한마디는 한국과 일본의 우주 기술력 격차를 고스란히 드러냈다. 지난 7일 찾은 일본 아이치현(愛知縣) 소재 미쓰비시(三菱)중공업 도비시마(飛島) 제2공장은 그 차이를 확인하는 자리였다.
로켓은 위성을 지구 밖 궤도로 쏘아올리는 역할을 한다. 현재 로켓을 자체 제작해 발사하는 나라는 북한까지 포함해 10개국에 불과하다. 우리나라는 지난해 처음 러시아의 도움으로 '나로호 3'를 쏘아올렸다. 일본은 1960년대초 미국으로부터 기술을 이전받아 로켓개발에 나섰다. 이 과정에서 미쓰비스중공업의 역할이 컸다. 미쓰비스중공업은 1965년부터 우주개발사업에 뛰어들었다. 일본 중공업계 1위인 이 회사는 2001년 H2A의 첫 제작ㆍ발사에 성공했다. 이후 현재까지 발사된 총 27기의 로켓(H2A 23기, H2B 4기) 중 단 한 기를 빼곤 모두 우주로 쏘아올렸다. 발사 성공률이 95.5%에 달한다.
로켓분야 매출은 미쓰비시중공업 전체 매출의 1%에 불과하다. 당장 수익도 나지 않는 사업을 50년간 이어온 이유는 무엇일까. 미쓰비시중공업에서 우주개발사업을 총괄하는 아사다 쇼이치로 우주사업부장(부사장)은 "정부가 원하는 부분이고, 국가적인 인프라가 필요하기 때문"이라고 설명했다. 그는 우주산업의 3%에 불과한 로켓산업을 넘어 65%를 차지하는 위성산업을 주목한다고 말했다. "우리나라도 미래의 수익성을 내다보고 로켓사업에 뛰어는 기업이 절실하다"는 항공연 관계자의 넋두리가 아직도 귓가를 맴돈다.
지연진 기자 gyj@asiae.co.kr
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