"아기 울음소리로 자폐증 찾아낸다"

[아시아경제 조인경 기자] 부모들에게 아기의 울음은 배가 고프다거나 어딘가 불편하다든가 아프다는 신호가 된다.

이같은 아기 울음소리의 미묘한 차이를 감별해 내 아기가 앓고 있는 질환이나 건강상의 문제를 진단할 수 있는 '아기 울음 분석기'가 등장했다.

12일(현지시간) 영국 텔레그래프에 따르면 미국 브라운대학 여성·신생아병원(Women & Infant Hospital)의 배리 레스터 박사팀은 아기 울음 속에 담겨진 음향, 음량, 발성, 진동의 특징을 정밀분석해 내는 분석기를 개발했다.

아기 울음 분석기는 먼저 울음을 12.5밀리초 프레임으로 끊어 기록한 뒤, 울음소리의 길이와 울음이 끊어졌다 다시 시작되는 시간간격 등을 분석한다.

이 자료를 사전에 조사된 아기 건강에 관한 단서가 되는 80가지의 변수에 대입시켜 어떤 문제가 있는지 진단을 내리게 된다. 컴퓨터 프로그램을 기반으로 한 이 자동 분석기를 이용하면 이전보다 훨씬 더 빠르고 자세하게 울음소리를 판별해 낼 수 있다.

만약 어떤 아기가 신경계에 결손이 생겨 스스로 성대를 조절하는 능력에 문제가 있다면 이 아기의 울음에서는 소리의 높낮이와 여러 음향적 차이가 나타난다는 게 연구진의 설명이다.

연구진은 이 분석기로 임신 또는 출산 과정에서 외상이나 뇌손상을 받아 신경장애나 발달장애가 생긴 신생아들을 조기에 식별해 낼 수 있을 것으로 기대하고 있다.

레스터 박사는 "자폐증 같은 발달장애는 조기 발견이 중요하다"며 "아기에게 나타나는 이상 징후를 빨리 알아차리면 장애의 정도나 뇌손상이 심각해지는 것을 막을 수 있다"고 말했다.

연구진은 아기 울음소리 분석기를 더욱 정밀하게 발전시키기 위해 이번 연구 결과를 전세계 연구진들과 공유할 계획이다.

조인경 기자 ikjo@