원숭이 뇌에서 '이타심 세포' 발견 "선행 배풀때 활성화"

[아시아경제 김보경 기자] 남에게 도움을 주는 이타적인 행동을 할 때 활성화하는 세포가 원숭이의 뇌에서 발견돼 화제다.

28일(현지시간) 미국의 과학의학 매체 라이브사이언스 닷컴에 따르면 최근 듀크대학 과학자들은 붉은털원숭이들을 대상으로 한 실험에서 원숭이들이 자신의 주스를 남에게 줄 때만 작용하는 세포들이 있다는 사실을 발견했다고 네이처 뉴로사이언스지에 발표했다.

이번 실험의 결과는 이타심과 신경 작용과의 관계를 이해하는 단서가 될 것으로 보인다.

과거 동물 실험에서 원숭이들은 다른 동료가 충격을 받는 것을 보느니 차라리 굶는 편을 택했고 생쥐들 역시 동료가 다치는 것보다는 자신이 굶는 쪽을 택하는 등 동물 세계에서도 이타적인 행동은 줄곧 관찰됐다.

사람의 경우 이타적인 행동을 하면 초콜릿을 먹을 때 작동하는 것과 같은 뇌 보상 중추 부위가 활성화한다는 사실이 이미 밝혀졌다.

그러나 사람들은 자신에게 이익이 되는 일을 할 때와 남을 위해 좋은 일을 할 때 느끼는 기분에 차이가 있어 뇌가 어떻게 이를 구분하는지가 연구 대상이었다.

연구진은 원숭이들에게 간단한 컴퓨터 게임을 가르쳐 화면에 나타나는 여러 형태 중 선택에 따라 자신이나 이웃이 주스를 마실 수 있게, 또는 아무도 마실 수 없도록 했다.

원숭이들은 자신이 마실 수 있을 때는 당연히 자신에게 주스가 오도록 했다.

이런 1단계 학습 다음에 연구자들은 실험 대상 원숭이는 주스를 못 마시지만 이웃이 주스를 먹든가 아무도 못 먹든가 둘 중 하나를 택하도록 했다.

이때 실험 대상 원숭이의 뇌에는 전극장치가 연결돼 이타심과 관련된 것으로 추정되는 뇌 영역에서 일어나는 전기 활동을 기록했다.

그 결과 원숭이들은 아무도 주스를 못 마시도록 하기보다는 누군가가 마실 수 있는 쪽으로 일관되게 선택했다.

그러나 연구자들이 이웃 원숭이에게 주스 한 병을 더 주자 실험대상 원숭이는 이웃에게 주스를 주는 쪽을 선택하지 않아 이들이 다른 원숭이들에 주어지는 보상에 의해 움직인다는 사실을 보여줬다.

연구진은 원숭이들이 자신을 위한 주스를 얻을 때, 즉 자기중심적 행동을 할 때 보상과 관련된 역할을 하는 것으로 알려진 뇌의 안와(眼窩)전두피질이 활성화한다는 사실을 발견했다.

그러나 전대상회(前臺狀回) 영역의 일부 뉴런들은 원숭이가 자신의 주스를 얻을 때 활성화하지만 다른 뉴런들은 이웃에게 주스를 주었을 때 활성화하는 것으로 나타났다.

전대상회는 다른 사회적 행동과도 관련된 것으로 추정되는데 이를테면 사람의 경우 자신의 애인이 꼬집히는 것을 볼 때 이 부위가 작동한다.

원숭이의 머릿속에서 무슨 일이 일어나는지 정확히 밝히긴 어렵지만 이 연구 결과는 원시적 형태의 감정이입을 만들어 내는데 뇌의 특정 영역이 관여한다는 것을 시사하고 있다.

연구진은 이 영역이 사람에서도 비슷한 작용을 해 다른 사람이 행복하거나 슬플 때 대리경험을 하도록 하는 것으로 보고 있다.

이들은 "바로 이런 대리 경험과 보상 때문에 사람들이 자선 활동을 하는 것으로 보인다"고 말했다.

김보경 기자 bkly477@