19일 한국은행, 교육과학기술부 등에 따르면 올해 4월 1일 현재 외국 고등교육기관에서 학위 공부 중인 유학생이 15만4178명으로 지난해보다 6.1% 감소한 것으로 나타났다.
학위 과정 중인 유학생은 2005년 10만716명, 2006년 11만3735명, 2007년 12만3965명, 2008년 12만7000명, 2009년 15만1566명, 2010년 15만2852명, 지난해 16만4169명으로 계속 증가하다가 올해 15만명선으로 뚝 떨어졌다. 또 대학에서 어학연수 중인 유학생은 올해 8만5035명으로 작년의 9만8296명보다 14% 감소했다.
이처럼 올해 유학생이 많이 줄어든 것은 글로벌 경기침체의 여파 때문인 것으로 보인다. 실제로 올해 들어 3분기까지 유학ㆍ어학연수자를 위해 부모들이 외국으로 송금한 금액은 33억5000만 달러로 지난해 같은 기간의 35억6000만 달러보다 5.8% 줄었다.
전 세계에 영향을 미치고 있는 경기불황으로 한국을 찾는 외국인 유학생도 줄었다. 올해 국내 대학에서 학위 과정을 밟는 외국인 유학생은 6만589명으로 작년보다 4.8% 줄었다. 어학연수자까지 합하면 8만6878명으로 작년보다 3.0% 감소했다.
전체 외국인 유학생은 2005년 2만2526명에서 지난해 8만9537명까지 증가했다가 올해 처음 감소했다. 이에 따라 올해 들어 3분기까지 유학ㆍ연수 수입은 3840만 달러로 지난해 같은 기간의 4810만 달러에 비해 20% 줄었다.
한편, 유학ㆍ연수 수지는 한국을 찾는 외국인 유학생보다 외국으로 나가는 한국인 유학생이 월등히 많아 매년 적자를 보이고 있다. 올해도 3분기까지 33억1000만 달러 적자다.
조강욱 기자 jomarok@
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