셀프 청문회 조국 '정국 뒤집기'…여론 바꿀지는 '글쎄'

한국당 주도의 청문회 정국, 조국 기자간담회로 지각변동…여권 지지층 결집 성공했지만, 청문회 없는 임명 강행하면 새로운 변곡점

[아시아경제 류정민 기자, 전진영 기자] '조국 대전(大戰)' 역학구도의 균열이 시작됐다. '협상 정국'에서 '대치 정국'으로 전선이 이동했다. 조국 법무부 장관 후보자의 11시간 국회 기자간담회가 남긴 후폭풍이다. 2일 오후 조 후보자가 국회발(發) 정치이벤트 현장에 나타나기 전만 해도 정국의 칼자루는 자유한국당이 쥐고 있었다.

특히 나경원 한국당 원내대표는 2일 오전 조 후보자 아내와 딸, 모친의 증인출석 배제라는 승부수를 띄웠다. 청와대와 더불어민주당, 조 후보자를 모두 압박하는 카드였다. 3일 이후 조국 청문회 성사를 위한 사전정지작업이다. 하지만 나 원내대표가 카드를 꺼낸 지 30분도 되지 않은 시점에 조국 국회 기자간담회 카드가 나왔다.

여론의 시선을 단숨에 휘어잡은 반전의 칼날이다. 청문회 일정 재조정 문제는 논의의 초점에서 사라졌다. 사실상 청문회 무산에 이은 문재인 대통령의 법무부 장관 임명 쪽으로 급물살을 타게 한 순간이다. 박지원 '변화와 희망의 대안정치연대' 의원은 페이스북에 올린 글에서 "'자기 꾀에 자기가 속는다'는 속담을 한국당이 실천했다"면서 "역시 버스가 지나니 손 흔드는 한국당"이라고 지적했다.

조국 법무부장관 후보자가 2일 국회에서 열린 기자간담회에서 기자들 질의에 답변하고 있다./윤동주 기자 doso7@

3일 오전 2시16분까지 이어진 1박2일 '끝장 기자간담회'는 형식이나 내용, 모든 측면에서 파격이었다. 주요 의혹에 대한 조 후보자의 해명은 실시간으로 TV 생중계를 통해 전국에 전파됐다. 여권은 흡족한 반응을 보였다.

강기정 청와대 정무수석은 이날 MBC 라디오 '김종배의 시선집중'과의 인터뷰에서 "조 후보자가 본인의 일과 주변의 일, 사실과 의혹, 이런 걸 구분 지어줘서 국민이 최근 논란에 대해 정리하는 계기가 됐을 것"이라고 말했다.

전문가들은 조 후보자의 간담회가 정국의 변곡점이 될 수 있다고 진단했다. 박상철 경기대 정치전문대학원 교수는 "한국당이 인사청문회에서 검증의 주도권을 쥐고 갔어야 했는데 조 후보자가 국회 기자간담회의 형식으로 해명하는 자리를 마련했다"고 말했다. 한국당의 실기(失機) 지적이 나오는 이유다.

조 후보자의 간담회가 역학구도의 판 흔들기로 이어질 수는 있지만 또 다른 논란의 불씨가 될 것이란 전망도 나오고 있다. 야당의 거센 반발이 예상되는 상황에서 청문회 없이 임명을 강행하는 수순을 밟게 된다면 파국으로 향할 수밖에 없다는 얘기다.

최창렬 용인대 교수는 "(문재인 대통령이) 재송부 요청을 한다면 다시 청문회를 열 수 있는 기한을 충분히 줘야 한다"면서 "이 상태에서 임명을 강행한다면 친문 정권으로 전락할 것"이라고 경고했다. '조국 리스크'는 법무부 장관 임명 강행 이후에도 계속될 수밖에 없다는 진단이다.

조국 법무부장관 후보자가 2일 국회에서 열린 기자간담회에서 기자들 질의에 답변을 마친 후 굳게 입을 다물고 있다./윤동주 기자 doso7@

물은 이미 엎질러졌다는 분석도 있다. 여야가 대타협을 통해 청문회 일정을 다시 잡을 가능성은 크지 않다는 의미다.

관심의 초점은 여론의 흐름이다. 조 후보자의 국회 기자간담회는 결과적으로 자신에 대한 보호막 형성의 계기가 될 수도 있다. 최근 집중타를 맞은 상황과 관련해 "그동안의 때리기가 과했다"는 여론의 인식을 자극할 수 있다는 얘기다. 실제로 여권 지지층 쪽에서는 결집의 흐름이 감지되고 있다.

문제는 청와대가 임명을 강행하는 순간 또 다른 변곡점이 될 수 있다는 점이다. 문재인 정부의 '마이웨이 정치'라는 인상이 확산되면 국정 동력 회복의 악재로 다가올 수밖에 없다.

이종훈 정치평론가는 "아무것도 안 하고 임명을 강행하기는 좀 부담스러웠기 때문에 절차상의 명분, 통과 의례 차원에서 기자간담회를 한 것"이라고 분석했다.

류정민 기자 jmryu@asiae.co.kr
전진영 기자 jintonic@asiae.co.kr