美 공군폭격기, 지난주말 남중국해 인공섬 비행

[아시아경제 박병희 기자] 미국과 중국이 지난 주말 논란이 되고 있는 남중국해에서 다시 한번 일촉즉발의 팽팽한 대치 국면을 맞았던 것으로 확인됐다.

미국의 B-52 전략폭격기 두 대가 지난 주말 중국이 건설한 인공섬 인근을 비행했다고 미국 정치 전문 매체 '더 힐'이 12일(현지시간) 보도했다. 미국 정부 관계자는 더 힐에 이같은 사실을 전하며 B-52 전략폭격기 두 대가 한 차례 인공섬 12해리(약 22.2㎞) 이내 지역을 비행했다고 설명했다. 인공섬을 자국 영토라고 주장하고 있는 중국 입장에서 보면 미국 폭격기가 자국 영공을 침입한 셈이다.

이 정부 관계자는 B-52 전략폭격기가 "섬에서 벗어나라"며 '비행 중단'을 요구하는 중국의 무선연락도 무시했다고 설명했다.

이 작전은 애슈터 카터 미 국방장관이 지난주 핵 항공모함 시어도어 루스벨트호를 타고 직접 남중국해를 순시한 직후 이뤄진 것으로, 중국의 영유권 주장에 대한 명백한 대응으로 더 힐은 풀이했다.

피터 쿡 국방부 대변인은 "날짜를 밝힐 수는 없지만, 한 대의 B-52 폭격기가 (남중국해 인공섬 주변 상공에) 있었다"며 "중국 지상 관제관들이 폭격기에 연락을 하려는 시도가 있었으나 폭격기는 작전을 계속 수행했다"고 확인했다.

미국은 지난달 27일 자국 해군 구축함 라센함을 중국이 영유권을 주장하는 남중국해의 영해 12해리 이내에 진입시켜 중국과 일촉즉발의 대치를 보인 바 있다.

카터 장관은 지난 8일 국방 포럼에서도 "미국은 중국의 남중국해 인공섬 매립에 대해 깊이 우려하고 있다"며 "중국은 해당 지역에서 역사상 가장 많은 섬을 매립하고 있다"고 지적한 바 있다.

앞서 중국은 최근 남중국해 지역을 관할하는 남해함대 항공병 모 부대 소속 젠(殲)-11B(J-11B) 전투기를 베트남과 영유권 분쟁지역인 남중국해 분쟁도서 우디섬(중국명 융싱다오 永興島)에 배치하며 실전훈련을 전개했다.

박병희 기자 nut@asiae.co.kr