영유아 안과검사 필수…약시 환자 절반 '5~9세'

만 3~4세 안과검진 후 적절한 치료

[아시아경제 지연진 기자]안과적으로 이상이 없지만 교정시력이 매우 나쁜 '약시' 환자의 절반이 5~9세인 것으로 나타났다. 영유아의 약시는 치료 가능한 만큼 이른 검진이 필요하다는 조언이다.

8일 국민건강보험공단(이사장 성상철)이 공개한 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 결과를 보면 약시 진료인원은 2013년 기준 2만1771명 가운데 5~9세가 1만1604명으로 절반(53.3%)이 넘었다.

같은해 인구 100만명당 진료인원은 436명이지만, 5-9세는 5089명으로 압도적으로 많았다. 이어 10대가 885명, 4세 이하가 821명 순이었다. 다만 2009~2013년 약시 진료인원 증가율은 4세 이하가 가장 컸다. 4세 이하는 인구 100명당 연평균 14.3%씩 급증했고, 5~9세는 연평균 5.7% 늘었다.

5~9세 약시 환자가 가장 많은 것은 4세 이하의 소아보다 정확한 검사가 가능한데다 만8세 이전에 약시인 것을 몰라 치료를 받지 못한 것이 가장 큰 이유로 꼽힌다.

국민건강보험 일산병원 안과 김혜영 교수는 "약시는 방치하면 시력이 충분히 발달하지 않은 상태로 멈춰 평생 시력저하 상태로 살아야 한다"면서 "특별한 이상이 없더라도 만 3-4세경에는 안과검진을 받고, 적절한 치료를 받는 것이 가장 중요하다”라고 말했다.

약시는 각막이나 수정체 등 매체나 망막, 시신경 등은 정상이지만 시력이 나쁜 증상이다. 안경으로 교정한 시력이 0.8이하나 교정시력이 좋은 좋은 눈에 두 줄 이상 떨어져 있는 경우 약시로 진단한다.

소아에서 약시의 진단이 중요한 이유는 적절한 시기에 치료하면 회복이 가능하기 때문이다. 시력 발달은 평균 만 8세 전후에 완성되며, 시력 발달이 완성된 이후에는 약시를 더 이상 치료할 수 없어 시력저하는 일생동안 지속된다.

특히 한 눈의 약시를 가진 소아는 반대편 좋은 눈을 사용하기 때문에 일상생활에 전혀 지장이 없어 치료시기를 놓치는 경우가 종종 있다. 그러므로 특별한 이상이 없더라도 만 3-4세경에는 안과검진을 받아보는 것이 가장 중요하다.

약시 치료는 굴절이상이 있는 경우 안경을 착용하는 것이 약시치료의 기본이다. 약시는 그 눈을 사용하지 않아 발생한 것이므로 강제로 사용하도록 좋은 눈을 가리는 가림치료가 가장 효과적이며, 가림치료에는 보호자의 정확한 이해와 협조가 필수적이다.

가림치료를 할 수 없는 경우, 좋은 눈에 조절마비안약을 점안하여 가까운 거리를 주시할 때는 약시안을 사용하도록 하는 방법도 있다.

지연진 기자 gyj@asiae.co.kr